「遊星！」
高らかな声と共に、バン！ と音を立て、ガレージのドアが開け放たれた。
pcキーボードを叩くのを止めて、ズカズカと入り込んできた男を見上げる。
金の髪に白いライダースーツ……ジャック・アトラスだ。
「ジャック……もう少し静かに入ってこれないのか」
ジャックはどこか慌ただしい様子でガレージの中を見渡している。
握られた拳がわなわなと震えていた。いったいなんだというのだ。
「そんなことはどうでもいい」
どうでもよくない。
「あの憎たらしい小娘……砂夜子はどこにいる！」
「砂夜子？ 今日はまだ見ていないが。砂夜子がどうしたというんだ」
どうやらジャックは砂夜子を探しているらしい。
眉間に深く皺を寄せ、親の敵でも思い浮かべるかのような顔をする。
「……俺のカップラーメンが一つ消えていたのだ。あいつが盗んだに違いない！」
なんだ、そんなことか。
呆れたように溜息を付けば、ジャックが声を荒げる。
ひどく憤慨した様子で、拳を震わせる。妙に迫力がある。
「出てこい砂夜子！ どこにいる！！」
「ジャック、ここに砂夜子は……」
「いるぞー」
間延びした声が俺の声を遮った。
声の方を振り替えれば、そこにはカップラーメンを啜りながらこちらを見ている砂夜子がいた。
いつの間にガレージに入り込んだんだ……？
カタンッ、という音がする。その音の方を見れば、ジャックがあんぐりと口を開けて砂夜子を見つめていた。……正確には、砂夜子が持つカップラーメンに視線が注がれていた。
「……貴様、そのカップラーメン……！」
「む？……ああ、ちょうど腹が減っていたのでな。貴様のだったか？」
ニタァ……っと砂夜子が口角を上げ、ズルズルとカップラーメンを啜りスープを飲み干していく。
そんな砂夜子に、ジャックの血圧は上がっていく一方で。
「やはり貴様か砂夜子！ よくも俺のカップラーメンを！」
「貴様の？ 名前でも書いておいたのか？」
「名前を書かずともわかるだろう！？」
「わからんな。……ごちそうさま」
どうやらカップラーメンを食べ終えたらしい砂夜子が容器をゴミ箱に放り込んだ。
ぶちん！ そんな音が聞こえた気がした。
ジャックがついにキレたらしい。
ダン！ と近くの壁を叩いて砂夜子に詰め寄る。
「おのれ貴様ああ！」
「すまん、すまん。だがまあ今度からはちゃんと名前を書く事だな」
ニヤニヤと笑いながら、ジャックを煽る砂夜子。俺はそっと溜め息をついた。
■
俺達の前に砂夜子が現れたのは、少し前のことだ。
ポッポタイムの前で行き倒れていた所を助けて以来、よく俺達の元を訪れるようになった。
ふらりと現れてはふらりと去っていく。まるで猫のように気紛れな彼女だが、すっかり仲間達と打ち解け、今では当たり前のように入り浸るようになった。
砂夜子は謎が多い。
首に下げた小さな壊れた地球儀と、砂の入った小瓶以外何も持たず、どうやって暮らしているのかも不明。どうやらデッキも持っていないらしい。
どこから来たのか、そもそも何者なのか。素性がさっぱりわからない。
いくら問いただしても、砂夜子は答えないのだ。
……そういえば、初めてアキ達と対面したとき、龍可が首を傾げ「何だか不思議な感じ。砂夜子さん、確かに今ここにいるよね？」と言っていた。これがどういう意味なのかは、今はまだわからない。
そんな不思議だらけ謎だらけの砂夜子が、唯一俺達に打ち明けてくれたことがある。それは人を探しているということだった。
“赤い服の男を探している”
以前、たった一言、砂夜子が言った言葉だ。
真っ赤なDホイールを見つめながらポツリと囁くように、確かにそう言った。
その横顔はどこか寂しげなもので。俺達に詮索の隙間も与えないほどに。
■
「まったく。貴様は本当に心の狭い男だな。見た目以外どうしようもないな」
「貴様……それ以上言うと女とはいえ容赦せんぞ！」
ジャックと砂夜子はいつも喧嘩ばかりしていた。
カップラーメンをめぐって争うことも初めてではなく、些細なことで喧嘩を繰り返す日々。
なんでも砂夜子曰く「昔の仲間に似ていてつい」だそうだ。
憎まれ口を叩き合うふたりだが、何だかんだでよく一緒にいる。お互い本気で嫌いあっているわけではないらしい。
喧嘩するほどなんとやら。まさにそんな感じだ。
「やってみろ元キング！」
「元だと！！」
ぎゃーぎゃーと本格的に騒ぎ出すふたり。
ドタバタとガレージ内で鬼ごっこを始めてしまった。
飛びかかるジャックを華麗にかわして砂夜子が挑発を繰り返す。
埃を巻き上げ、ついに工具を一つ蹴飛ばした。
「あ」
「……む？」
甲高い音を立てて転がる工具。
と、同時に静まるふたり。
「……おい、ジャック、砂夜子……」
ガランガランと俺の足元まで転がって来た工具を拾い上げ、低い声でふたりの名前を呼ぶ。
途端にその顔が青ざめていく。とっさに言い訳を始めた。
「遊星……いや、これはジャックが」
「違うぞ、砂夜子が悪い」
「……鬼ごっこは外でやれ！！ 邪魔だ！」
必死な様子のふたり。だが甘やかすことはしない。
声を荒げ、力任せに（砂夜子には手加減した）彼らを階段の方に押しやる。
ドアを開け、ぽいっと追い出した。
少々乱暴にドアを閉めて、再び溜息をつく。
「……まったく」
砂夜子が表れからというもの、こんな騒ぎがしょっちゅうだ。
以前にも増して賑やかになったポッポタイム。
だが賑やかになりすぎるのも問題だ。
だが、楽しいと思ってしまっているのも事実だった。
どうしようもない。諦めてまた溜息をついた。