◎ぽつぽつ（王泥喜）
ぽつぽつと降る雨。
夕暮れどきの賑わう商店街から少し離れた路地で、瑛真は空を見上げた。
シャッターが下りた花屋の小さく低い屋根のしたにお邪魔して、雨が止むのを待つ。
腕の中の、大事な裁判資料を濡らさないように、なるべくシャッターに背中を貼り付けるように立ちながら。
目の前を傘をさした親子が通り過ぎていく。
仲睦ましげに寄り添い合いながら一つの傘に収まる親子。
楽しそうな横顔を見て、何となく口ずさんだ。
「雨あめふれふれ母ちゃんが〜……なんだっけ」
ワンフレーズだけ歌い、口を閉じる。
続きが思い出せなかったのだ。思い出そうと、瑛真は目を閉じた。
そして、思い出したのは何故か歌の歌詞ではなく子供の頃の記憶だった。
確か、小学生５年生の頃だった。
その日は授業が午前中しかなく、いつもよりも早く帰る日だった。
いつもなら思う存分外を駆け回るというのに、急に雨が降りだした。
傘など無く、どうしようかと思いながらもとりあえず昇降口に出てみれば、クラスメート達の多くが迎えに来た母親と一緒に帰るところだった。
色取り取りの傘が校門を染め上げ、灰色だった景色に良く映えたのを覚えている。
その中には自分の母はいない。何故なら家は共働きで、母親も昼間は仕事に出ているから。だから、そこに母がいるはずはない。
全く寂しくないわけではなかった。雨の日に母親が傘を持って迎えに来てくれるクラスメートが正直羨ましかった。けれど、結局それが当たり前だったから、諦めていた。
「今日、ケーキ買って帰ろうよ！」
「お誕生日でもないのに？」
「いいでしょ！ ねえお願い！」
「しょうがないなあ」
そんな会話が聞こえてくる。
少しだけ胸が締め付けられた。これ以上その場にいるのが嫌になって、くるりと後ろを向く。図書室で宿題をしながら雨が止むのを待とう。
昇降口の中に引き返そうとしたときだった。
「瑛真！」
名前を呼ばれた。
振り返れば、そこには傘をさしながら手を振る、スーツ姿の母親がいた。
「お母さん……お母さんッ」
目を見開き、思わず駆け出す。
ぱしゃぱしゃと水たまりを踏みながら、母親の前まで走る。背負ったランドセルがゴトゴトと音を立てた。
「お母さん、どうしたの！？ お仕事中じゃないの？」
「今日は早く終わったの。帰ろうとしたら雨が降ってきたから、迎えに来たよ」
目尻に僅かに皺を寄せ、笑う姿は間違いなく母だった。
なんだか信じられなくて、母の手を掴む。
驚いた母は、一瞬だけ目を丸くして、それから優しく笑った。
「帰ろっか」
「……うん！」
母が瑛真の手を握る。ずっと願っていた母との帰り道が嬉しくてたまらなかった。
瑛真は手を握り返し、母の傘の中に入ると少しだけ自分より高い肩に寄り添った。
ぱしゃん！
水が跳ねる音に、意識を引き戻された。
目を開ければ、そこはさきほどと変わらない、花屋の軒下から見える雨空で。
相変わらず降り続く雨。親子はとっくにいなくなっており、人気はすっかり無くなっている。あたりの外灯には明かりが点っていた。
「……お母さん」
温かった、母との思い出。
もう、戻れない過去の記憶だ。もうずっと触れることのなかった記憶。
「……帰らなきゃなあ」
できるなら、母のもとに帰りたい。けれどそれは無理な願いだった。
それをわかっていながらも、願ってしまう。
「帰りたいなあ……」
資料を抱えたまま、その場に膝を曲げて座り込む。スカートの裾がアスファルトに触るのも、気にせずに。もうずっとそうしていたい気分だった。
独り言ちることもなく、静寂が舞い降りる。
だが、すぐにその静寂が破られた。
「千秋さん。こんなとこにいたんだ」
「……王泥喜さん」
張りのある、若い男の声が瑛真の名を呼んだ。顔を上げれば、右手で黒い傘をさし、左手にもう一本傘を持った王泥喜がこちらを見下ろしている。
その顔はどこか呆れ気味で、でも優しいものだった。
……母の姿がほんのわずかに重なった気がした。
「探したんだよ！ お使いから中々戻らないから心配した。急に雨も降り出したし、なにかあったのかと。皆も心配してた」
「……すみません。でも、なんで王泥喜さんが迎えに来るの？」
「む……なんだよ、俺じゃ不満？ ……いいけど。みぬきちゃんはギリギリまで事務所にいたけどビビルバーにお仕事、希月さんは入れ違いにならないよう事務所で待機、成歩堂さんは急な呼び出しで裁判所。んで、俺が来たってわけ」
「ふーん……」
「ふーんって……。ま、とにかく帰ろう」
一度ゲンナリと肩を落としながらも、王泥喜は傘を持ち直す。そして手に持っていたもう一本の傘を瑛真に渡した。
「事務所にあったやつだけど、それ使ってくれ」
瑛真は頷き、傘を開く。だが……。
「あ、穴空いてる。しかもでかい」
「え、うそ……あー、ホントだ。でかい」
その傘は、大きな穴が空いていた。それも、かなり大きめの穴がいくつも。
使うのは難しそうだ。王泥喜と瑛真の視線は、王泥喜が持つ無事な傘に自然と集まる。
「えっと、どうしよっか。千秋さんにこれ使ってもらって、俺がそっちの穴空きを……」
「……はあ、だっせー……」
「ひ、ひどい！」
二本の傘を忙しなく見比べ、ああしてこうして、と落ち着きのない王泥喜。
そんな彼をみて、瑛真はたまらず溜息をついた。
それから、未だ王泥喜が持っていた傘の中に飛び込む。
ぐいっと王泥喜の肩を押して、無理やり入り込んだ。
「千秋さん……？」
「ホント締まらないですね。これが牙琉検事とかだったらもっと格好良くキメてくれるのに」
「……悪かったな、牙琉検事みたいにかっこよくなくて。……あれ、こんな台詞前にもどこかで」
「ほら、帰りましょう。みぬき嬢のステージ、私も見に行ってみたいです」
資料を抱え直し、歩き出す。
並んで歩き出した王泥喜を見上げ、小さく礼を告げれば、王泥喜も笑って頷いた。
当たり前のように出た「帰りましょう」という言葉。
いつの間にか、あの事務所を自分の帰る場所だと認識していたらしい。
母の元に帰りたい。けれど、帰らなくては行けない場所は他にあったようだ。
少し前まで好きじゃなかった場所なのに、今では帰る場所になっていた。
「……王泥喜さん、ケーキ買って帰りましょうよ」
「へ？ えー、俺今あんまりお金持ってないんだけど」
「私と王泥喜さんで立て替えて、後で成歩堂さんに請求しましょう」
肩や資料を濡らさないよう、王泥喜に近寄れば、ふわりと石鹸の香りがした。
「……帰れないんだな……」
あの時、傘の中で鼻をくすぐった母の香りは、もう思い出せない。
それが、もうあの頃には戻れないことを教えてくれていた。
「何か言った？」
「いえ、なにも。みぬき嬢とヒヨコちゃんは何が食べたいですかね」
「あー、みぬきちゃんはプリンとかいいんじゃないかな。希月さんは……」
隣を歩く王泥喜の石鹸のいい香りとスーツの赤が、あの日の母の記憶を塗り替えていくような気がして、瑛真はなんだか切なくなった。