075


　――とても優しい、笑顔が見えた。

　まるで、周りのもの全てを、包み込んでくれるような。

　慈愛に満ちた、微笑みを……――


「おい、アラン、起きろ」
　マルシェさんの声と、肩を掴んで揺らされる感覚に、ぼくははっと目を開いた。
　待機中になっていたぼくの体内が、重たい起動音をたてて動き始める。
　コンクリートの壁にぽっかりと開いたガラスのない窓から、清々しい朝日が射し込んでいた。
　ぼく、いつの間に寝ていたんだろう。
「あ……おはようございます」
　ぼくは目の前に居るマルシェさんに、寝ぼけ眼で朝の挨拶をした。
　マルシェさんは「ああ」と頷き、体を起こす。
　そして、威張るように腰に手を当てると、いつものようにニヤッと笑った。
「思い出したぞ、やっと」
　マルシェさんの言葉に、ぼくは途端に目を見開き、椅子から飛び上がった。
「本当！？」
「ああ、嘘を言ってどうなる。懐かしい夢を見てな。その中で、ようやくわかったよ」
　目を細めて笑うマルシェさんは、太陽に当たっているせいか、ずっと顔色がいいように見えた。
　ぼくは期待に胸を膨らませ、抑えきれない質問をする。
「どこですか？　今、近くですか？　その入り口はどんな所なんですか？」
「焦るな。すぐ側だ、ほら、ここだ」
　マルシェさんはただ一点を指差し、そこに向かって歩み始めた。
　ぼくは振り向き、マルシェさんが指している場所を追うが、それはただのコンクリートの壁で、何もない。
　まさか、寝ぼけているんじゃ？　思い切り顔を顰めてみたけれど、マルシェさんはただ何の変哲もない灰色の壁を指さしているだけ。
　そして、今度はその指をぼくのほうに向けた。
「そこを動くなよ」
　マルシェさんはそう言って、ぼくに釘を刺す。
　そして、また壁のほうに向き直ったと思ったら、壁を手のひらで撫で始めた。
　わけのわからない行動に、ぼくは顔を顰め、首を傾げる。
　何をしているんだろう？　ねえ……ヴォルト？
「何だよ」
　ぼくの頭の中で、ヴォルトが返事をした。
　胡坐をかいて、ぼくに背を向けたままでの短い返事は、何だかぴりぴりしたような声だ。
「ヴォルト？　何をしてるの？」
「話しかけるな。設計図作ってるんだ」
「設計図……ああ、ヴォルトの？」
「ん」
　ヴォルトは少し頭を動かして頷き、また黙り込んだ。
　ぼくはまだ壁に手を当てているマルシェさんをチラッと見て、頭の中でそっとヴォルトのほうへ歩み寄った。
　ヴォルトの上から覗き込むと、大きな紙に、人の形をした簡単な絵と、細かい書き込みがたくさんしてある。
　頭部……胸部……腹部……あ、強制終了スイッチの場所が移してある。
　わからない単語もたくさんだし、何よりヴォルトの走り書きは、縮こまったミミズのように見えて、ぼくには解読不可能だ。
　しかし、読めるところもある。手の長さや、足の長さの単位……身長が３０ｃｍも伸びている。
　ぼくが思わずブッと吹き出すと、振り向いたヴォルトに顔面パンチをくらった。
　データといえど、強烈なヴォルトの攻撃にクラクラしていたら、マルシェさんがようやく声をあげた。
「あった」
　独り言のような呟きに、ぼくはすぐさま反応した。
　思わずマルシェさんのほうに駆け寄ると、マルシェさんがすばやく振り向いた。
「動くなって言っ……」
　マルシェさんの言葉は遅かった。
　まるでティーマにいたずらにひざ裏を蹴られたような、ガクッと落ちる感覚に、ぼくは思わず膝をついた。
　屈んだ目の前に見えるのは、四角くくり貫かれたようなコンクリートの壁で、よく見ると、その奥には押されて下がった壁の一部が見えた。
　しかし、じっくり見ている暇もなく、ぼくは床と共に下へ下へと降りていく。
　さすがにこれには、ヴォルトも関心して声をあげた。
「すげぇ、なんだ、これ！」
「バカ、動くなと言っただろ」
　ヴォルトの気持ちを思わず声に出していたら、マルシェさんがぼくの後ろ側へ乗ってきた。
　そうか、いきなり下がってはぼくのように転んでしまうから、床が下がり始めるまで待っていろ、ってことだったんだ。
「すいません」
　ぼくはそう言って苦笑いし、立ち上がった。
　しかし、足元がグラグラ揺れるせいで、上手く立っていられない。
　それはマルシェさんも同じようだ。マルシェさんは「慣れないな」と呟き、下がり続ける床に腰を下ろした。
　ぼくも同じように床に腰を下ろし、マーシアの太陽光の射し込む頭上を見上げた。
「太陽にしばしの別れを言っておけよ。地下の地下に太陽を作り出す妖精なんて居ないからな」
　マルシェさんの言葉を最後に、太陽の光がほとんど当たらなくなった。
　ゆっくりと下がり続ける床の周りは、同じようなコンクリートの壁だ。ぼくの下から重い機械音がしているので、機械で動いているのだとわかった。
　エレベーターのようなものなんだな……なるほど、これで地下へ行くんだ。
「あんな小さなスイッチ、よく思い出しましたね」
　ぼくはさっき見た四角のくぼみを思い出し、マルシェさんにそう言った。
「ああ、さっきも言ったが、夢を見たんだ。俺が仲間の子供たちを連れて上に買い物に行った帰りに、子供たちは誰もがこのスイッチを押したがってな、その取り合いをしている様子を見たんだ」
　マルシェさんは懐かしそうにそう言って、「子供はああいうものが好きだろ」と付け足した。
　それからぼくらは、ほとんど無言のまま、ゆっくりと地下の地下へと向かっていった。



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