069


　ズウン、と公司館の大扉が閉まる音と、ぼくの嫌いなあの尾を引きずるような音を聞いてから、もう何時間経っただろう。
　あれからずっと、ぼくはマルシェさんの指示に従い、街中を縫うように歩き続けていた。
　何度も同じ道を通るようだから、「ここはもう通りました」とマルシェさんに話しかけても、マルシェさんはむっつりと黙ったまま、「そのまま行け」とあごで指図するだけ。
　頭の中でヴォルトに相談してみても、「今は歩け」と、マルシェさんと同じようなことを言われる。
　ぼくは、なんだか自分だけ仲間外れにされたようで、少し嫌な気分になっていた。
　だけど、それがなぜなのかは、しばらくして、ぼくにもわかった。
　ぼくが三回も通った細い路地に入りかかった頃、ぼくの足音でも、マルシェさんの足を引きずる音でもない音が、ぼくらの後ろで小さく響いた。
　ぼくは、ぴたっと足を止める。誰か着いて来ている。
「気づいたか」
　マルシェさんが、ぼくに囁いた。
　ぼくは黙ったまま、道に迷ったふりをし、また適当な方向に歩き出した。
　そうか、マルシェさんは、これを撒こうとしていたんだ。
　マルシェさんは、すごい。誰よりも感覚の鋭いヴォルトが気づくのと同じぐらいのスピードで、なんていったって、ヒトがぼくより先に、追っ手に気づくなんて。
　もしかしたら、目が見えないからこそ、人一倍そういう感覚が優れているのかな。
　改めて実感したマルシェさんの能力に、ぼくはまた期待を膨らませ、マルシェさんの指示通り、迷路のような路地をさまよい続けた。
　何人居る？　普通の人間じゃないことは、わかっている。疲れているといえど、ＧＸであるぼくに気づかれずに着いてきたのだから、少しは腕の立つ公司だろう。
　戦闘態勢に入れば、すぐに人数や表情、家族構成なんかの細かな公司のデータまでわかるけれど、こんな街中で一騒動起こすわけにはいかない。
　今のぼくじゃあ、周りのものをすべて、ふっ飛ばしかねない。まだ力の制御が難しい。
　さっきの細い路地に、四回目の一歩を踏み出そうとしたその時、マルシェさんがぼくの肩から起き上がった。
　まだフラフラしているので、ぼくが手を貸そうとしたら、いい、と跳ね除けられた。
「面倒だ、片付けよう」
　マルシェさんはまだ体力が回復していないようだったが、（当然だろう、心臓をひとつ抜いたのだから）ぼくたちが止まった頃、同じように止まった足音のほうを、見えない目でじろりと睨んでいる。
　ほんの少しマーシアの太陽が当たっているマルシェさんは、牢獄に居る時より、かなり若く見えた。
　しかし、相変らず顔色は悪いし、髪ボロボロ、衣服もボロボロ。それに、だらしなく無精髭が生えっぱなしだ。どこからどう見ても、弱々しい貧民にしか見えない。
　マルシェさんは、何気なくコンクリートの壁に寄りかかり、止まった足音のほうを、ずっと睨み続けている。
　きっと、こんな人を相手にしても、簡単にやっつけられると公司たちは思ったんだろう。
　ぼくらのすぐ前に、公司たちが飛び出してきた。
　そして、壁に寄りかかっているマルシェさんへ、一斉に飛びついた。
　危ない！
　ぼくが飛び出そうとした瞬間、ぼくの目が何も見えなくなった。
　思わず顔を背けずにはいられない激しい突風と共に、大量の砂煙が、ぼくの視界を塞ぐ。
　ものすごい風の音で、周りの音がまったく聞こえない。
　巻き上げられた砂埃が、ぼくの顔や手に穴を開けようとぶつかってくる。
　ぼくは、とにかく思い切り手を伸ばした。
　しかし、伸ばした手はバチッ、と叩き返されるように、何かに跳ね飛ばされてしまった。
　マルシェさんはこの中に居るのだろうか？　一体誰が攻撃を仕掛けたのだろうか？　マルシェさんは立っていられるのだろうか？
　様々な心配事がぼくの頭の中を駆けまわっても、激しい砂煙にぼくはついに抵抗を諦め、腕で顔を覆った。
　しばらくそのまま目をつむり待っていると、徐々に風がやんでくるのを感じた。
　まだ目の前は砂埃だらけだけれど、目を凝らせば、ぼんやりと建物の輪郭を見ることができた。
　砂煙が引けてきた。ぼくはすぐに、マルシェさんが寄りかかっていた場所へ目を向けた。
　しかし、何もない。本当に、何もない――
　マルシェさんが、居ない！
　ぼくは青ざめた。きっと、また捕まってしまったんだ！
　ぼくのせいだ。ぼくがもうちょっと注意していれば！
　どうしよう、何をすべきだろう。まず、公司館に戻るべきか？
　いや、そんなことしたら、ぼくもヴォルトも捕まってしまう。
　でも、だからといって、マルシェさんを放っておくわけにはいかない。
　とにかく、前へ進もう！
　その時、踏み出したぼくの足元に、ゴツンと何かがぶつかった。
　なんだか覚えのある感覚に、ぼくはぎょっとして下を向く。
「痛え……」
　低い唸り声……マルシェさんだ。
「マルシェさん！」
　ぼくが蹴とばしていたのは、マルシェさんの頭だった。
　ぼくはほっとしてその場に崩れた。よかった――捕まっていなかったんだ。
　でも、公司たちはどこに？
「お前と俺の頭は、本当に相性が悪いな」
　マルシェさんは二度もぶつけた頭をさすりながら、ぼくの伸ばした手を取る。
　ぼくは苦笑いして、マルシェさんを助け起こした。
　マルシェさんは砂まみれになった顔を払いながら、辺りをじっと見回す。
　しばらくたってから、マルシェさんから鋭い眼光が消えた。小さく頷いたのは、「もういない」ってことだろう。
　本当に、公司たちは一人もいなくなっていた。飛び出して来た時には、少なくとも五、六人は確認できたのに……。
　ぼくはまだ埃っぽい路地を見ながら、不思議そうに首を傾げた。
　そんなぼくに、マルシェさんがクックッと笑い声をあげる。
「追っ手は、どこへ？」
　ぼくはむっとして、聞いた。
　マルシェさんはぼくの肩に捕まり、にやりとして答えた。
「公司館へ、逆戻りさ」
「マルシェさんが？」
「ああ、そのぐらい、俺にだってできる」
　残った砂埃に、マルシェさんがゴホゴホと咳き込む
　なるほど、そうか。マルシェさんは、公司たちを一瞬にして強制テレポートさせたんだ。
　なんて力だろう。並の人間より優れた能力を持つ公司を、五人もいっぺんに送り返してしまうなんて。
　一般的な能力者の力では、絶対にそんなことはできない。もしも公司のような優れた能力者でも、たった一、二人を強制テレポートさせるにも時間をかせがねばならないし、何より相手の抵抗を抑えつけ、相手の倍以上の力を注がねば逆に吹き飛ばされてしまう。
　だけど、マルシェさんは公司たちに精一杯の抵抗させる前に、一瞬で飛ばしてしまった。
　今頃公司館に着いた公司たちは、きっと何が起こったのかわかっていないだろう。
　公司館のロビーで顔を見合わせる公司たちを想像して、ぼくは思わず小さく笑った。
　やっぱり、マルシェさんはすごい人だ。
「さあ、行こう」
　マルシェさんはにやりと笑って、自ら足を踏み出した。



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