066


　ぼくは滑るように階段を駆け下り、地下三階へ飛び込んだ。
「やった！」
　急いで牢獄に行き、マルシェさんの寝ている牢へ転びそうになりながらたどり着く。
　まだ眠っているとわかっているのに、大声で成果を報告したくて、ぼくは大きく口をあけた。
　しかし、横たわっているマルシェさんを覗き込むと、なんとマルシェさんはぐったりとしてはいるが、まるで睨みつけるように、黒い目を薄く開いていた。
「マ……マルシェさん」
　怒鳴られる、と思い、とっさに両手でパッと口を塞ぐ。
　しかし、マルシェさんは唸るように小さく「馬鹿野郎」と言っただけだった。まだ麻酔が体に効いているようだ。
「お前……局所麻酔でないとやらせないと、言っただろ」
　マルシェさんがぼくではなく天井を睨んだまま、恨めしそうに顔を顰める。
　ぼくは苦笑いして、「すいません」と頷いた。
　マルシェさんの黒い瞳がぼくをギロリと睨んだから、今度こそ怒鳴られる、と構えたら、マルシェさんはまた唸るように言葉を吐いた。
「うまく、やったか」
「はい」
　その質問に、ぼくはにやにやしたいのを堪えて、しっかり頷いた。
　少々ぎこちなかったが、マルシェさんはいつものようにニヤッと笑んで、「よくやった」とぼくを褒めた。
　ようやく抑えつけていた口角が、むずむずと持ち上がってくる。しかし、今はのんびり褒められている場合ではない。
「時間がありません。そろそろ公司たちが帰ってきてしまう。早く、ここを出ましょう」
　ぼくはマルシェさんの片手を引っ張り、肩に担いだ。
　マルシェさんはぐったりとぼくに寄りかかりながら、辛そうに唸った。
　当たり前だろう。体の感覚もないし、何しろ、心臓をひとつ抜き取ったのだから。
　すぐに動かすなんて、本当はいけないんだろうけれど、今は普通の状態じゃない。
「ああ、何年ぶりか……ここから外へ、出られるのか」
　ぼくは頷き、立ち上がる。そして、ゆっくりと足を進めた。
「……茶色い、小僧は」
　マルシェさんの言葉に、ぼくは足を止めた。
　マルシェさんの手が、だらりと垂れ下がる。
「……ヴォルトは、直せなかった。お父様が直そうとしなかった」
　ぼくは、小さな声で呟いた。
　ぼくの言葉に、マルシェさんは何も言わず、黙って少しだけ頷く。
　ぼくはマルシェさんを担ぎなおし、ポケットに入っていた小さなヴォルトをマルシェさんに見せた。
「これが、ヴォルトです」
　ぼくの出した情けない声に、マルシェさんはまた黙って頷いた。
「そうか……お前たちは、小さいんだな」
　手のひらほどもないヴォルトを指先で触り、マルシェさんが呟く。
　ぼくは頷いた。
　そう、ぼくらはとても小さい。本体は大げさなほど大きいけれど、毎日動き回って膨大なデータを集めなければ、しょせんはこんなちっぽけな入れ物で済む。
　ぼくはちょっと苦笑いして、もう一度ヴォルトをポケットにしまった。
　その時、マルシェさんがまた唸るように話し始めた。
「……ああ、その、なんだ。お前の中に、それを入れることは出来ないのか？」
　その言葉に、ぴんときた。
　そうだ――そうだ！　ぼくも、ロボットだったんだ！
「ありがとう！」
　ぼくは思わず早口で何度も礼を言い、マルシェさんを床に座らせて、すぐに作業に取り掛かった。
　なんで、なんで今まで気づかなかったのだろう。
　ぼくは、本当にバカだ！
　ぼくは首の後ろに手を回し、決められた一部を指先で撫でた。
　首の後ろを監視するセンサーが指の通過を確かめ、真四角に皮膚に亀裂が入り、蓋が開く。
　それを見て、マルシェさんが顔を顰めたのがわかった。
　確かに、首の皮がめくれて穴が開くなんて、もしぼくがヒトだったら恐ろしい光景だ。
　ヒトだったらね。
「マルシェさん、ぼくの言う順番通りに、パスワードを押してもらえませんか？　ぼくら自身では入力できないようになっているんだ。ぼく自身が触れると、強制終了されてしまう」
「あ？　ああ、それくらい、できるが……」
　マルシェさんは何度か頷きながら、麻酔の残る指先を動かして、大丈夫だろう、とまた頷く。
　ぼくも頷き、マルシェさんに背を向けて屈んだ。
「左から七つずつアルファベットが並んでいます。わかりますか？」
　マルシェさんの指が、規則的に並んでいるキーを確かめている。
「あぁ、規則的に並んでいるなら、容易いことだが……そんな大切なこと、俺に教えていいのかよ」
「もちろん、マルシェさんだもの」
　ぼくは少し振り返り、笑ってそう言った。
　マルシェさんは、最初はきょとんとしていたが、すぐに、いつものようにニヤッと笑った。
「わかったよ」
　ぼくは軽く頭を前に傾げ、後ろを向く。
　そして、順番通りに言葉を言った。
「Ａ、Ｒ、Ｔ、�T」
　ぼくの言葉に合わせて、マルシェさんが指を動かす。
　さすが、目も見えないのに、戸惑うような仕草も見せず、正確にパスワードを入力している。
「Ｆ、Ｉ、Ｃ、�T、Ａ、Ｌ」
　体のどこからか聞こえる重い機械音と共に、ぼくの目の前が赤く染まる。
　ぼくは続ける。
「Ｃ、Ｈ、Ｉ、Ｌ、Ｄ、Ｒ、Ｅ、Ｎ」
　最後のほうの“Ｅ”を押し終わった後に、今まで少しも迷わなかったマルシェさんが、ふっと止まった。
「……どうしました？」
　ぼくは前を向いたまま、問いかける。
「……親父さんは、お前達を本当に愛していたのだろうか……。あるいは……」
「……あの人は、ぼくらをただの殺人人形にしか見ていませんでした。あの人にとって、ぼくらはただの、便利な“もの”でしかなかった」
「……そうか」
　呟くようにそう言って、マルシェさんは最後の“Ｎ”を押した。
　すると、重い機械音と共に、細長い入り口が現れる。
「入れられるようなところが？」
「ああ、ここだろう」
　マルシェさんは頷いて、ヴォルトのデータをぼくに押し込んだ。
　吸い込まれるように、ヴォルトのデータがぼくの体へ入っていく。
　まぶたが重い。順調にヴォルトが取り込まれているんだ。
　二人分のデータがひとつの体に入ってきて、急に体が重たくなった。でも、立ち上がれないほどではない。
　ヴォルト、ぼくだよ。聞こえるかい？

「……アランか？」

　ヴォルトの声だ！
　ぼくの頭の中で、ヴォルトの声がした。
「ヴォルト！」
　ぼくは思わず歓喜の叫びをあげた。
　マルシェさんに蹴られたので、ぼくは慌てて口を閉じる。
「ああ……どうなってんだ。ここは、アランの中だろ」
　ヴォルトが、ぼくの頭の中で頭を抱えている。
　なんだか、不思議な感じだ。
「俺は消えたんじゃなかったのか？」
「体はね。ヴォルトがゼルダのデータを取り出したのと同じように、今度はぼくがヴォルトを取っておいたんだ」
　ぼくは笑みを抑えきれず、にやにやしながら頭の中のヴォルトに話しかける。
　頭の中で、ヴォルトがきょとんと目を丸くした。かと思ったら、突然大声で笑いだした。
「お前、やるなぁ」
　肩を揺らして、ヴォルトが楽しそうに笑う。
「少し前までは、お前にそんな勇気なかったくせに。オヤジに見つかるとか、思わなかったのかよ」
　ヴォルトの言葉に、ぼくははっとした。そうだ、そういえば、すごいことをしていた。
　ヴォルトのラボに忍び込み、勝手にデータを持ち出した。しかも、そのヴォルトのデータを持ったまま、堂々とお父様の部屋に入った。
　そのまま、淡々と演技していたなんて！
「ぼ、ぼく、そんなこと考えてなかった！」
　ぼくの裏返った声に、ヴォルトが笑い声をあげた。
「はははっ！　さすが、俺が造っただけある！」
「少しも思わなかった。それで捕まるとか、怒られるとか、そんなこと、全然」
　ぼくもにやりと笑った。
　自分でも、今改めて思う。ぼくは変った。
「さあ、行こう。公司たちが嗅ぎつける前に」


　ぼくは檻を抜け出そう


　自由を手に入れるために


　ぼくは、ロボット





　Artificial children


　造られた子供




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