037


　何よりも丈夫に造られた、ぼくらの唯一の弱点は、首だ。
　いつも襟できっちりと隠した首の横には、強制終了スイッチがある。
　そこにある一箇所だけを強く絞めつけられると、ぼくは強制終了されてしまう。
　ぼくは、勝ち誇った顔でぼくを見下ろす“ぼく”を睨み、痛みに顔を歪めた。
　ゼルダはにやりと笑い、ぼくの首を、ゆっくりと絞めつけていく。
「う……っ」
　ぼくはぎゅっと目をつむり、ゼルダの腕を掴んだ。
　警告音で頭が痛い。決して、苦しくはない。だけど、これ以上絞められたら、完全に終了される。
　まったく動かなくなって、お父様が起動スイッチを押すまで、ただの人形になってしまう。
　だけど……
「こればっかりは、ヴォルトに感謝するよ！」
　ぼくはそう言って、ゼルダに手のひらを向けた。
　あまりコントロールしきれていないため、ゼルダの攻撃よりはるかに強い水鉄砲が、ゼルダを吹っ飛ばす。
　その瞬間に引っかかれたぼくの首からは、いくつかのコードがむき出しになってしまった。
　ぼくは素早く体勢を整え、ひとつ咳を零し、倒れたゼルダの様子を伺う。
　ヴォルトの言うことを聞いておいて良かった。ヴォルトは頑なにスイッチの場所を変えると言っていたんだ。
　きっと、こうなることを予想していたんだろう。さすがヴォルトだ。
　ゼルダはびしょびしょになった服を重そうにして立ち上がり、またぼくを睨みつける。
「なぜだ、お前……」
　ゼルダが言いかけた瞬間、ぼくは動いた。
　自分でも驚くほど早く、ゼルダの前に移動する。
　ゼルダの瞳にそっくりの顔が映る。ぼくは奴の首を両手で掴んだ。
「お前の体のことは、全てお見通しだ」
　ぼくはそう言い、ゼルダの首を絞めつける。
　ゼルダは真っ赤な瞳でぼくを睨み、ぼくの腕を押さえた。
「なぜお前なんかが生まれてきたんだ……！　ゼルダは、ぼく一人で十分なのに……！」
　さっきのぼくと同じように、ゼルダが苦痛に顔を顰める。
　ぼくの目の前が、普段の色に戻っていく。といっても、今はゼルダの赤い瞳しか見えていない。
「ぼくは君じゃない。ぼくは、アランだ」
　ぼくはしっかりとそう言い、ゼルダの強制終了スイッチを押した。
　ゼルダは最後に一度、憎しみを込めてぼくを睨み、瞳を黒くした。
　ぼくはゼルダを離し、床に落とす。
　ゼルダは力なく床に横たわり、目を見開いたまま、まったく動く気配はない。
　ぼくは、動かなくなったもう一人のぼくを見つめて、人間が呼吸するように、体の中に満ちた熱気を吐きだした。
「もう君は、動かなくっていい。そのまましばらく、休んでいてくれよ」
　ぼくはそう呟いて、部屋の中を見回した。
　真っ白で清潔な部屋はどこへやら。灰色のほこりと、家具や天井の破片がそこら中にちらばっている。
　そしてキッチンの奥のほうで、赤い真ん丸の瞳と、怯えた黄緑色の瞳を見つけた。
　そうだった、二人を外に追い出してからするべきだった。
「ご、ごめん」
　ぼくは慌てて二人に駆け寄った。
「アラン！」
　ティーマはぱっと飛び出して、ぼくに飛びついてきた。が、テイルはキッチンの戸棚にすっぽりと収まり、引きつった悲鳴をあげている。
「お父様……！　お父様――！！」
　縮こまって必死にお父様を呼ぶその姿に、ぼくは諦めにも似た感情が浮かんで、そっちは無視してティーマの頭にのった埃を払った。
「ごめんね、驚かせちゃったよね」
　しかしティーマは首を横に振って、全身を晴れ晴れと輝かせる。
「すご、かった、です！」
　まるで、スポーツか何かの試合を見終わったような表情だ。しかも、味方が勝ったほう。
　ぼくはくすっと微笑み、もう一度ティーマを撫でた。
「アラン！」
　その時、もうひとつのぼくを呼ぶ声が聞こえて、ぼくは強烈な突進をくらった。
　わき腹にタックルをくらって、ぼくは思わずぐぇっと声を出す。
「ちくしょう！　なんだよ、お前！　あんなことしてまで抜け出すようになったか！」
「ヴォ、ヴォルト」
　ヴォルトだ。ぼくはズキズキするわき腹を押さえて、ヴォルトに苦笑いする。
　ヴォルトは部屋の様子と、破れたカーテンの下で転がっているもう一人のぼく、そして、傷だらけのぼくを見て、状況を瞬時に理解したようだ。
「お前、また俺に修理させる気か！」
　ヴォルトはそう言って、嬉しそうに笑った。
「お前、すげえよ！　なんだよこれ！　まるでバケモノだ！」
　珍しいほどのヴォルトの喜びように、ぼくはにやりと笑った。
「ヴォルトが造った、バケモノだよ」
　ぼくらはにやにやしながらお互いを称え、しっかりと握手をした。
「ありがとう」
　ぼくがそう言うと、ヴォルトは頷いたが、すぐにちらっとゼルダを見た。
「まぁ、ちょっと気の毒なことしちまったけどな……」
「うん、でも、いいんだ。ゼルダには、もう“お仕事”なんてして欲しくないし……ぼくが二人居たら、困るし」
「お前、最後のが本音だろう」
「まぁね」
　ぼくはわざと憎たらしく笑ってやった。
　――ゼルダには、本当に気の毒なことをしたと思っている。
　ゼルダにしても、やっと手に入れた、自分だけの体だったはずだ。
　一週間やそこらで、取り上げてしまったのだから……。
　それを思うと、急に無理やり押さえつけていた罪悪感が戻ってきて、ぼくはうつむいた。
　この世界が平和になったら、ゼルダの“お仕事”の記憶や、お父様のデータを削除して、再起動させよう。
　兵器でも何でもない、本当の、ぼくのかけがえのない兄弟として……。
　ぼくは平和な世界の想像に夢中で、ヴォルトとティーマが必死に呼んでいるのに、気づいていなかった。

　ドッ．．．

　突然、背中に強烈な突進をくらった。
　その衝撃にぼくは後ろに仰け反ったが、倒れることなく、なんとか踏みとどまる。
「なに……！？」
　ぼくは擦れた声をあげ、振り向いた。
　ぼろぼろに破れたカーテン。明かりの射す窓辺。さっき倒したはずの、ゼルダの姿が、ない。
　ぼくは、頭の中で耳障りな音を鳴らす警告を無視して、首を動かした。
　うつむいた先では、ぼくの腹部から、ゼルダの右腕が突き出していた。
　毒々しい色の液体が、ゼルダの腕を伝い、床へ落ちていく。
　その周りで、バチバチと漏電する音がする。
　なんで……？
　時間の進みが感じられなくなった。ぼくは、もう一度振り向いた。
　ちぎれたカーテンの側にぺたんと腰をおろし、テイルが、人差し指を大事そうに掴み、縮こまって震えている。
「お父様は、私にもひとつお許しをくださいました！　ＧＸを再起動させる、お力を……！」
　テイルのか細い声が聞こえる。
　なんだって？　それじゃあ……。
　ぼくは、自分の体が徐々に壊れていくのを感じながら、ついにガクンと膝を折った。
　ゼルダの真っ赤な瞳と、にやりとした口が、ぼくの目に映った。



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