025


　気づいたら、強く念じていた。扉が開くようにと。
　通常はセキュリティーが何重にもかかっていて、たとえぼくらＧＸでも、他のラボに入るには許可が必要になる。
　だけど、今はぼくの意識がその厳重な警備をかいくぐって、重たい扉を開くための歯車に直接力を加えていた。
　石を引きずるような音をたて、扉は左右の壁に吸い込まれていく。“６”の字の真ん中が割れ、ドライアイスのような冷たいもやが、ぼくの足元まで這ってきた。
　ぼくは千切れかけた腕を持ち上げ、そっと中へ踏み込んだ。
　薄暗い部屋はとてもひんやりしていて、まるで冷蔵庫の中のようだった。足元のもやで、靴も見えない。
　ぼくが顔を上げると、目の前には、円筒の水槽が何台も並んでいた。
　それぞれにいかつい機械がセットされ、たくさんの接続コードがぶら下がり、異常やら正常やらを示すランプが、点滅したり消えたりしている。
　その中央にあるひときわ大きな水槽を見て、ぼくは、悲鳴をあげそうになった。
「……ヴォルト！？」
　冷たい溶液の中に入っていたのは、両腕、両足、そして胸から下がない、ヴォルトだった。
　茶色の髪は溶液の中をふわふわと漂い、目は閉じられている。眠っているようにも見えるが、正直――ロボットだってわかっているのに――死んでいるようにも見えた。
　ぼくは壊れた手を押さえるのも忘れて、ヴォルトに駆け寄った。
　壊れた腕が、床の突起にでも引っかかって、ぼくの肩から抜け落ちる。
　落ちたことには気づいていたけれど、振り返って拾っているほど、ぼくには余裕がなかった。
　どうしてこんなことに……――！
「ヴォルト……ヴォルト！」
　ぼくは水槽を叩き、引きつった声で話しかけた。
　すると、ヴォルトがうっすらと目を開いた。重たそうに首を動かして、ぼくを見下ろす。
　胸から上だけのヴォルトが、ぼくを見て、眠そうな顔をにやりとさせた。
「……あぁ。なんだ、お前か」
　ヴォルトはマルシェさんのような口調でそう言い、くくっと笑った。
　変わらない笑顔に、ぼくはようやく、ほっとした。
　もう目を開けないんじゃないかなんて思った。
　ぼくらは、ロボットなのに。本当に死んだんじゃ、ないかって……。
　ぼくは引きつった肩を落ち着かせ、改めてヴォルトに笑顔を返した。水槽の中に入っていても、ぼくらは普通に会話が出来る。ぼくらの声は、喉から出るだけじゃないんだ。
「ヴォルト……ねぇ、どうして、こんな……」
　ぼくは円筒の水槽に手をつき、ヴォルトにならって、“喉から出る声じゃない声”で言った。
　腕がついていたはずの場所には、今はふたがしてあり、その中心へ、細いコードを束ねた筒が接続されている。コードの先は、天井から吊り下げられるばかでかい機械につながっていた。
　ヴォルトは茶色の目を虚ろに伏せて、ぼくを見下ろしたまま、何も言わない。
　それでも、なんとなくわかる。きっと、“罰”のせいだ。
　確かに、ヴォルトはお父様にとって都合の悪いことをしたんだろう。だけど、それのほうが正解なんだ。間違っているのは、お父様なのに……。
「酷いよ……大丈夫？」
　ぼくは、不安げに眉を寄せ、囁くように問いかけた。
「あぁ……まぁ」
　ヴォルトは唸るように返事をして、ひとつ離れた水槽の中にある自分の腕を見やった。
　肘を機械に固定されている手が、ヴォルトの指令に応じて指先を動かした。まるで地面から手が生えているようで、すごく不気味。
　ヴォルトの手が、人差し指と親指をくっつけて、ＯＫのサインを出す。ぼくはヴォルトを見上げた。
「ちぎれても動ける」
　人間じゃなくて良かった、と笑い飛ばそうとするその表情が、なんだか悲しそうに歪んで見えた。
「ヴォルト……やっぱり、人を殺すのは間違いだったんだ。お父様は間違っていた。ぼく、わかったよ」
　ぼくの言葉に、ヴォルトはかなり驚いた様子を見せた。
　虚ろだった目を見開き、何度か大げさに瞬きをすると、怪訝そうに眉を寄せる。
「お前、オヤジにそう言えって言われたのか？」
　信じてくれないなんて。ぼくはショックに顔を顰め、首を横に振る。
「違うよ。ぼく、地下三階へ行ったよ。言われた通りね。そこで……」
「マルシェ=マコルフィーに会ったんだろう」
　ヴォルトが言った。
「うん」
　ぼくは、しっかりと頷く。
　そうしたら、ヴォルトがようやく自然に笑った。
「そうか。お前、やっとわかったんだな」
「うん」
　やっと、という言葉に、ぼくは頷きながら、苦笑いした。
　しかし、すぐにぼくの中に罪悪感が湧き出し、四方八方から体を包み込む。
　冷たく、重苦しいものに圧迫されて、ぼくはうつむいた。
「ぼくたち、本当に悪い事していたんだね……それにずっと気づかないで、ぼくらだけ、幸せな顔をしていたなんてさ」
　ぼくは前髪で顔を隠しながら、苦笑いをする。そして、さらに顔を伏せた。
　頭が、コツンとヴォルトの水槽を叩く。
「ぼく、初めて苦しくなったよ。初めて、ぼく、生きてるんだって、言われたよ」
「……あぁ」
　ヴォルトの水槽から、ゴボゴボと泡のあがる音がする。
「ぼく、初めて頭を撫でられたよ。それに、初めて叩かれた」
「あぁ……」
「ぼく……」

「……ぼく、人間になりたいよ……」

　ぼくが言った精一杯のその言葉は、いかつい機械の動く音で、易々とかき消された。
　しかし、ヴォルトはそれを聞き取っていたようだ。
　ヴォルトは自分の声の代わりに泡を吐き、口から出ない声でぼくに答える。
「仕方ないんだ。俺たちは、人間にはなれない。ヒトが姿を変えられないように、花も、木も、動物も、俺たちも」
　ぼくは眉を寄せ、ゆっくりと顔を上げた。
　ヴォルトはふう、とため息ではなく、水槽の中の液体を吐く。
「俺たちは、ロボットなんだ。それは、どんなことが起こっても、変わることは、ない」
　ヴォルトが、ぼくに向かってきっぱりと言った。
　ぼくは黙って頷いた。
　ヴォルトは、大人だ。背丈ばかり大人のぼくなんかより、ずっとずっと大人だ。
　人間になりたいなんて、人間の幼い子供がよく言う、「大人になったら、ぜったいヒーローになるんだ」なんていう、無謀な願いと一緒だ。
　ぼくは、苦笑いする。
「そうだよね……」
　弱々しく吐いた言葉は、まるで情けなかった。
　ぼくは、なんでこんな性格に造られたんだろう。
　ヴォルトみたいに、強く賢い性格にしてくれればよかったのに。
　ティーマみたいに、天真爛漫な性格にしてくれればよかったのに。
　テイルみたいに、従順な性格にしてくれればよかったのに。
　マーシアみたいに、前向きな性格にしてくれればよかったのに。
　マルシェさんみたいに――してくれればよかったのに。
　未練がましく、過去を引きずり、弱っちくて、女々しい。
　こういうところが、ぼくのいやなところだ。

　心底自分が嫌になり、また苦笑いしたその時のぼくは、
　自分のことで精一杯で、ヴォルトが何かを言っていることに、気づかなかった。
　ヴォルトが何を注意しているのか、背後で大きな扉の軋む音がするまで――



　ギィ……



「ゼルダ。何をしている」



　お父様だ。



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