第四章 紅茶伯爵と四季の庭


　――紅茶の中に、落ちた。
　それはもちろん人生初めての出来事で、というかおそらく人類初めての出来事で、むせ返るようなアールグレイの香りの中を進み、そして背中がものすごく熱いものに触れたのを感じた。
　あとは、当然溺れた。息をするとブクブクと泡が上へ上がっていく。
　熱くて目が開けられなかった。もがいたけれど、体が沈んでいくのがわかった。
　どんどん、どんどん、沈んでいった。これはもう死ぬと思った。やっぱりあの伯爵、変人だった。
　――かと思ったら、突然体が急激な落下を始めた。
　それは水を沈む感覚じゃない。空を落ちる感覚に近かった。
　下から風が吹き上げる。強く両手を握り、恐る恐るまぶたを上げた。
　上げて――後悔した。やっぱり、空を落ちてる！
「うっ……わあああ！！」
　暗がりの中を落下していく感覚に、ダージリンは思わず声をあげた。
　もがけど足掻けど、体はぐんぐん落ちていく。すぐにうっすらと着陸地点が見えてきて、ダージリンはさらに落下に抵抗した。
　しかし、その抵抗もむなしく、「ギャッ」とつぶれた声をあげ、ダージリンは砂に衝突する。
　そう、落下地点は砂だった。夏の砂浜のように、熱を持った柔らかい砂。おかげで助かったが、あまりの熱さにたまらずに飛び起きた。
　砂まみれになった顔面を急いで払い、落下してきたはずの頭上を見上げる。
「ダージリン、どこに落ちた？」
　星ひとつない夜空のような頭上から、伯爵の声が大きく響いてきた。
　のん気なその声に、ダージリンは噛みつくように怒鳴り返す。
「どこだって！？　そんなの知るかよ！　紅茶の中だろ！？　暑いんだよ！」
「あぁ、サマー・ガーデンか」
　伯爵が呟いた。ダージリンは袖に入り込んだ砂を叩きながら、その言葉に顔を顰める。
「サマー・ガーデン？」
「そこはね、フォーシーズンズ・ガーデン。不思議な四季の庭さ。ほら、目の前に他の季節の入り口があるだろう？　君が今居るのは、サマー・ガーデン。夏の庭だ」
　伯爵が答えた。ダージリンはさらに鼻の頭にしわを寄せ、辺りを見回す。
　確かに、目の前にはうっすらと板のようなものが三つ並んでいる。これがその入り口のようだ。
　辺りは薄暗い、けれど、真っ暗じゃない。まるで夜明け前のようだ。
「夏だって？　確かに暑いけど、真っ暗じゃないか。ぼんやり明るいけど……今は夜なのか？」
「いいや、サマー・ガーデンに夜は来ないよ。つまりね、そのフォーシーズンズ・ガーデンは壊れてしまっているんだ。おそらく四季全部が狂ってしまっているから、それを正しい形に整えてくれないか？」
　サマー・ガーデンに響いた伯爵の提案に、ダージリンはぴたりと動きを止めた。目の前にうっすらと樹木の林が見える。


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