第十二話 城の中へ


「ちょっ、ちょちょちょちょっと待って！！」

　青ざめた看守が招集をかけてから、行動はあっという間だった。
　磁石が鉄くずを集めるように兵士が駆け込んできたかと思いきや、事情を知るなり、有無も言わせずロビンを担ぎ上げ、あれよあれよという間に牢の外へ運び出してしまった。
　今度は目隠しをする間さえ惜しむかのように、数人の兵士に両手足を拘束され、猛スピードどこかへ向かっている。
　照り付ける太陽に目が眩み、視界の端でちらりと黄色い国旗が舞った。
　城へ向かってる？　まさか、あの中に入れられるんじゃ……――
　そのまさかだった。兵士たちは城門の一歩手前まで来ると、門を開けずにロビンを城の敷地内へ投げ入れた。
「うわっ！」
　身体が宙を舞い、そして地面に叩きつけられる。
　衝撃で眼帯がずれた。ひどく痛めた腰をさすり、ロビンは慌てて立ち上がる。
「ちょっ、ちょっと！　ここって入ったら出られないんじゃないの！？」
「弟子なら師匠の魔法ぐらい解いてみせろ！　さもなくば、牢に残っている魔法使いの仲間は皆火あぶりにする」
　兵士は息荒く言い捨てると、槍と弓を持った見張りを二人残し、一目散に走り去ってしまった。
　見張りは大きな毛虫でも見るような目でロビンを一瞥すると、十分距離を取ってこちらを向き、監視を始める。
　ロビンは人っ子一人近づかない城の城門にしがみつき、ただ呆然と風に流れる砂煙を見つめた。
　ミス・ロビンがロビンのフードの中から顔を出し、肩によじ登ってくる。
「あーあ……ロビンがばか正直にあんなこと言うからよ」
　ロビンはずれた眼帯も直さず、眉を下げて「だって、まさかこうなるなんて」と擦れ声で返した。
　念のためミス・ロビンが門の外へ飛び出そうとしたが、まるでそこに見えない壁があるかのように、ミス・ロビンの体はポーンと跳ね返されてしまった。
　ロビンが門から腕を突き出そうとしても、硬い空気の層に触れるだけ。やっぱり魔法がかかっているんだ。
　メイファの魔法がいかに優れているかは、弟子のロビンが誰よりも身をもって知っている。ロビンはあっさりと抵抗を諦め、城のほうへ向き直った。
　白い壁、青い屋根、黄色の国旗に、手入れされた立派な庭。絵本で見た夢の光景が、今まさに目の前にある。
　しかし、ロビンは浮かない表情で、ただ風にはためく旗を見つめるしかなかった。
「どうしよう……」
「どうしようもないわね、出られないんだもの」
　今に泣き出しそうなロビンに、苛立ったミス・ロビンのとげがぶすりと突き刺さる。
　ロビンは横目にミス・ロビンを睨み、ふんと鼻を鳴らした。
「いいよ、僕だって一人前の魔法使いだ。一人で何とかしてみせるさ」
　ロビンは胸を叩いてそう言うと、長い袖を捲り上げた。
　ぎゅっとこぶしを握り、再び村のほうへ振り返る。
　まずは、
「オスカーッ！！」
　突然の大声に、ミス・ロビンがひっくり返った。
「来ないと置いてっちゃうから！　二度と手入れしてやらないから！　折って燃やしちゃうからー！！」
　大声で叫んだその時、遠くから悲鳴が聞こえ、村のどこからか大きなほうきが一目散に飛んできた。
　さすがに置いていかれるのも折られるのも嫌なのか、オスカーは二人の監視が放った弓を見事に避け、門を越えて城の敷地内に飛び込んでくる。
　ロビンは行き過ぎたオスカーに飛びついて捕まえ、暴れる柄をしっかりと押さえつけた。
「よかった、誰かが札を剥がしていたんだ」
　しかし、ロープをいくつか連れてきたということは、やっぱり縛られていたらしい。
「魔法、関係ないじゃない」
「ほうきに主人を認めさせるのだって、魔法使いとして立派なことだよ」
「今のは脅しよ」と呆れた声を出すミス・ロビンを無視し、ロビンはオスカーを無理やり跨いだ。
「ちょっと上へ行ってみよう。オスカー、さっき壁があったのに気づいたろう？　ここから出られなかったら、君は掃除用の使い捨てほうきになっちゃうから。出たかったら言うこときくんだね」
　じたばたと抵抗するオスカーに、ロビンは唸るように脅しをかける。
　オスカーは嫌そうにふるえたが、渋々という様子でロビンの命令に従った。
　オスカーが柄を真っ直ぐに伸ばし、ロビンの足が、ふわりと宙に浮く。
「男って野蛮ね」
　不安定に飛び立ったロビンを追いながら、ミス・ロビンがため息交じりに零した。

　　＊

　嫌がるオスカーをあやつり、ある程度城の周りを飛び回ったが、魔法に関するものは何一つ見つからなかった。
　何度城の周りをぐるぐる周っても、何が城を封じている原因なのか、ロビンにはさっぱりわからない。
　唯一、赤い瞳のガーゴイル像が怪しげだったが、それも稀に見るぶさいくなだけで、特に魔法はかけられていなかった。
　ロビンは黄色い国旗の横に止まり、離れた場所にある村を見下ろした。
　森に囲まれた小さな村だ。人の気配があるのはそこだけで、これが国と呼べるのかとも思ったが、王様がワガママで、さらに十年も城から出て来られないのであれば、国民が国を捨てるのは仕方のないことなのかもしれない。
「あーあ……おまえが僕のかばんも持ってきてくれればよかったのに」
　村から少し離れた地下牢の入り口を見つめ、ロビンが不満そうに呟く。まるでほうきのせいだとでも言いたげな発言に、オスカーがぶんと尾を横に振った。
　振り落とされそうになり、ロビンは慌ててオスカーの柄にしがみつく。
　一人前だっていうのに、ほうきすら満足に扱えない。情けない自分に、ロビンは唇を尖らせた。
　二つの国旗を一回りしていたミス・ロビンが、ロビンの横に戻って来る。
「外には何にもないわ。ねぇ、城の中に入ってみたら？」
「うーん……怒られないかなぁ」
「見つかれば怒られるけど」
「これ持ってどこに隠れろっていうのさ、ミス・ロビン」
　ロビンは不満げに言いながらも、オスカーの柄を叩き、地上へ向かっていった。

　　＊

　案外、城の中には簡単に入ることができた。
　風が通るように城の扉は大きく開け放たれ、門番も居なければ、忙しそうに行き交う召使いもいない。
　ロビンはぴかぴかに磨かれた床にオスカーの柄をつき、城の中を見回した。
　双子国は小さな国だが、さすがに王様の城だけあって、ぴかぴかに磨かれた装飾品や、歴代王の肖像画がずらりと並んでいる。
　左右の壁に飾られた巨大な絵画を見ながら進んでいくと、前方の突き当たりに、小さな扉を発見した。
　向こうまでかなり距離があるせいで、まるで小人専用の扉のように見える。けれど、おそらくロビンが今入ってきた大扉と同じものだ。
　ロビンはオスカーを壁に立てかけ、反対側の扉に向かって駆け出した。
　床を蹴るロビンの足音だけが、誰も居ない廊下に響く。ミス・ロビンがその後からしっかりついてきた。
「ねぇ、どうしたの？」
「前後左右まったく同じって本当かなぁって思って」
　ロビンはそう答えたとき、ちょうど白い大きな柱の前を通った。
　どうやら今のが城の中心らしい。ロビンは足を止め、柱の右にある絵と左にある絵を見比べた。
　建物は前後左右同じでも、さすがに絵は違うようだ。
「あれ？　絵は同じじゃないよ」
「後ろを見なさいな」
　ミス・ロビンがロビンの後ろ頭を叩き、そのままくるりと背後を飛んでいく。
　ミス・ロビンを追って振り返ると、後ろの壁に今見た絵とまったく同じものが飾ってあった。
「どういうこと？」
「ロビンはバカね、いい？　今立っている場所から城を半分にちょん切って、片方を回転させてみなさいな。まったく同じものが二つできるから」
　こうもりにバカと言われて顔を顰めつつ、ロビンは頭の中で言われたとおりの図を展開した。
　くるっと回してくっつける。想像しながら、積み木遊びみたいに手が動く。
「あ、なるほど。ミス・ロビンってすごいね」
「ロビンがおバカなだけよ。それにしても、ここまで同じじゃあ、本当に迷っちゃいそうね」
　入ってきた西側の入り口を確認するミス・ロビンの横を通り、ロビンは反対側の絵へ歩み寄った。
　本当にまったく同じだ。椅子にもたれかかったきれいな王妃様の完璧な立ち姿も、画家のサインまでも、そのインクの染みの形まで同じ。
　しかも、その絵の横にある、豪華な薔薇の生け花の開き方まで寸分違わず左右対称だ。
「うわぁ……ここまでやるとさ、なんか気味悪いよね」
　奇妙な城に、ロビンはミス・ロビンと苦笑いを交わした。
　その時、
「どうしたんだい、ぼうや」
　ゆったりとした声が聞こえて、ロビンは驚いて振り返った。
　頭から顎まで真っ白なひげを蓄えた上品そうな老爺が、しなる木の幹のように腰を曲げ、ゆっくりと歩み寄ってきた。
　きちんとした服装から見ると、どうやら使用人の中でも位の高い人だ。ロビンはとっさに右目を押さえ、慌ててピンと背筋を伸ばす。
「あ、あの、ごめんなさい。僕、その、投げ入れられちゃって」
　ばか正直なロビンに、何言ってるのよ！　とミス・ロビンが翼をばたつかせた。
　しかし、老爺は「ほう」とため息のような声を出すだけで、息を呑んだり、訝しがる様子もない。
「また、厄介な城にやってきたのう。私は城主ファンティニさまの家老、ヨランドと申します」
「あ、ぼ、僕はロビン。魔法使いのロビンです」
　で、こっちはこうもりのミス・ロビン。と、思わず自己紹介を返すロビンに、ヨランドは「ほう」と長い眉毛を動かした。
「魔法使い！」
　その声に、ロビンはしまったと口を押さえたが、もう遅かった。
　また牢に入れられちゃう！　ロビンはいつ胴上げにあってもいいよう身構えたが、ヨランドはくしゃっと顔じゅうに皺をよせ、嬉しそうに微笑んだだけだった。
「そうか、君は魔法使いなのか」
　ヨランドは嬉しそうにそう言って、ほっほっと笑う。
　外の兵士たちとはまるで態度が違う。ロビンは戸惑ったが、ゆっくりと構えていた手を下ろした。
「あのう……捕まえたり、しないんですか？」
「ファンティニさまはそう申されるが、私は魔法使いを悪だとは思わんよ。私も、十年前にやってきたあの子を世話した一人じゃからのう」
「メイファを知っているの！？」
　ロビンは思わず身を乗り出し、大声を出した。
　しかし、すぐに年長者への敬意が足りないとミス・ロビンに叩かれたため、慌てて今のはナシねと手を振ってやり直す。
「あの、その、あなたはエメラルドウィッチを知っているんですか？」
「あぁ、知っているとも。あの子は本当にすばらしい魔女じゃった」
　ヨランドは頷き、しわだらけの顔でニッコリと微笑んだ。
　穏やかで優しい老爺に安心したのか、ロビンもほっと笑みを零す。
「あのね、僕、そのエメラルドウィッチの弟子なんです。だから、この城にかけられた魔法を解こうと思って……できるかどうかわかんないけど……でも、やってみてもいいですか」
　声を大小しつつ言うロビンに、ヨランドは「ほう、ほう」と頷いた。
「あの子の弟子か……そうか、あの子の弟子ならば、きっと立派な魔法使いに違いない。や、若者が自ら挑戦することは良いことじゃ。よろしい。ただし、ファンティニさまには内緒ですぞ」
　人差し指を立て、ほっほっと独特の笑い方をするヨランドに、ロビンは胸を張って「はい」と頷いた。



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