ロゼ・ヴェラフィレア・パフューム　∵

「アナ！　今日のは？」
「タルト。今朝庭でとれたブルーベリーのね。さ、仕上げは手伝ってくれるんでしょ」
「うん！」

　嬉しそうにうなずくヴェラのほっぺたが、鮮やかな髪色にも負けないピンク色に染まる。
　この笑顔に弱いのだ。本来、「役に立つ仕事ができたらご褒美をあげる」としていたこの報酬も、今では毎日欠かさず、喜ぶ顔が見たいがための習慣となってしまっている。
　本人にはとても面と向かって言えないが。アナは今日もまたこの時間を迎えられたことに密かに微笑み、予め作っておいたカスタードクリームをもう一度混ぜはじめた。
　その間、ヴェラはブルーベリーの入った器をえっちらおっちらと運び、再びバスルーム付近まで戻ってミントの葉を何枚かちぎってくる。
　その頃には、カスタードクリームが搾り袋からタルトの上に流れ始め、ヴェラは辺りに漂うバニラの香りにきらきらと目を輝かせた。
　うずを描いていたカスタードクリームが止まったところで、ヴェラが待ってましたとばかりにブルーベリーの粒を持って突進していく。
　ヴェラが闘牛のような勢いでブルーベリーを並べている間に、アナはお茶の準備にとりかかった。
　温めておいたポットに茶葉を入れ、しゅんしゅんと蒸気を吹くやかんから勢いよくお湯を注ぐ。
　今日のお茶にはディンブラを選んだ。すっきりとした味わいがカスタードとよく合い、バラに似た香りが特徴のアナのお気に入りの紅茶だ。
　ふんわりと漂う香りをコゼーで閉じ込め、トレーに乗せてヴェラの待つ窓辺へ運んでいく。
　木製のトレーの上にのっているのは、アナ愛用のティーカップと、ポットと茶漉し、そしてミルクの入っていない小ぶりのピッチャー。
　ヴェラが一度ティーカップで溺れかけたことがあるため、今はこの小ぶりのピッチャーがヴェラ専用のマグカップだった。
　ヴェラが最後のブルーベリーを詰め終わり、くるりと宙返りをして両手を振った。

「アナ、できた！　できたよ！」
「はいはい。この集中力が、いつもの仕事で発揮されるといいんだけどねぇ」

　くくっと笑いながら、最後の仕上げに取りかかる。
　やかんの隣で溶かしておいたナパージュを取り、筆で軽くかき混ぜて、ブルーベリーの上からそっと塗った。
　とろりとした透明の液体によって、タルトに魅力的なつやが出る。それを見ていたヴェラが、うぇっと口を押さえた。

「なんか、それ見てると、さっきグレイスの口の中にいたの思い出しちゃう」
「そう？　なら、食べなくてもいいんだけど」
「たっ、たべる！　たべるよたべるもん！」

　出来あがったタルトに、ヴェラがミントの葉をまぶしかけ、これでアナ・カメリア特製の自家製タルトが完成。
　ヴェラは裁縫箱から愛用のピンクッションを出してきて、まち針を背もたれに腰かけた。
　アナがタルトを切り分け、自分用の皿にひと切れ置く。そしてタルトの先端にナイフを入れ、ブルーベリーが三つ乗ったかけらをヴェラの分にと差し出した。
　残ったミントの葉を膝の上に広げて、その上にタルトを置いてもらう。甘い香りがふわっと鼻に届き、ヴェラは嬉しさのあまりうずうずと体を揺らした。

「アナ、食べてもいい？」
「どうぞ」

　返事も待たずに、ヴェラはかぶりついていた。
　サクサクのタルト生地と、香ばしいバターの香り。ブルーベリーのさわやかな酸味が口の中いっぱいに広がり、カスタードのバニラの香りがほどよくあとをひく。
　ヴェラの羽がぶるぶるっと震えて、ふんわりと広がり、落ち着いていく。喜びの表現を見届けて、アナも自分の分をひと口食べた。
　もくもくとヴェラがタルトを平らげると、アナがまたタルトを切り分け、おかわりを膝に乗せてやる。
　アナは蒸れたお茶を少量カップに注ぎ、もの凄いスピードで口に運んでいくヴェラを、カップを揺らしながら眺めた。
　ヴェラがうっと喉を詰まらせたところで、程よく冷めたお茶をヴェラのカップに注ぎ、差し出す。
　お茶をぷはっと飲み干し、ヴェラは幸せそうに笑った。

「アナ、おいしい！」
「うん、そうね。でも、もうちょっと落ち着いて食べたほうがいいかも」

　そう言って、アナは自分の分のお茶を注ぎ、エプロンのポケットから先ほど届いた手紙を取りだした。
　封を切り、仄かな香の香る便せんを取りだす。幸い上等の紙で作られた封筒は分厚く、ピンク色の染みは中まで達していなかった。
　大きなブルーベリーの粒をかじりながら、ヴェラが手紙を読むアナを見上げる。


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