2020/01/16
- Side. S - 「エース！」 気が付いたら、叫んでいた。すれ違う人々が怪訝そうな顔でおれを見る。おれはそんな視線に構わず街道を走り出して、もう一度、「エース！」と、縋るような声で言った。 「待ってくれ、エース、おれだ！」 十字路を渡る背中に追いつく。 おれよりやや低い上背の男は、その癖のある黒髪を揺らしながら、ゆったりと振り向いた。そばかすの浮いた、垂れ目がちの顔。ああ、とおれは思う。 やっと兄弟に会えた！ おれには前世の記憶があった。 それは息が詰まるような貴族社会に始まり、ゴミ山での生活や、全身を焼く砲撃の凄まじさ、戦場に満ちる砂塵と硝煙の入り混じった臭いを、幼いおれに教えてくれた。 どれも、十九まで生きたこの体では、知ることがない景色ばかりだった。 前世のおれには、何よりも大事な絆があった。兄弟だ。血の繋がりこそないが、それよりもなお強い絆で結ばれた、二人の兄弟。 コルボ山で育まれた絆は、けれど、今生では続いていなかった。 おれは二人に会いたかった。 会ったらまた杯を交わして、そうしたらもう二度と、あいつらのことを忘れやしない……。そう、固く誓った。 それからあちこちを探した。家の近所はもちろん、隣の街も、その隣の街も、県をいくつも跨ぎながら、砂礫の中にある一粒の宝石を求めるように、くまなく探した。 二人はどこにもいなかった。無常に過ぎゆく日々は味気なく、焦燥が胸を焼く。もしかすると、エースとルフィは、この世界にいないんじゃねェか。 雑踏の中に、エースの背中を見つけたのは、その矢先のことだった。 おれに呼び止められたエースは、そばかす顔いっぱいに不審を浮かべていた。 まるで感情を隠す気がないのも、エースらしくて、つい口許が緩む。 「なあエース。おれのこと、覚えてねェか？」 「いや。悪ィけど、全然」 「そうか……」 おれのようには、前世の記憶を持たないらしい。おれは続ける。 「驚かせてすまねェな……。でもおれは、お前を知ってる。……少し話せないか？」 エースが眉根をぐっと寄せて、まじまじとおれを見る。 足の先から頭のてっぺんまで、とっくりと観察してから、エースは「いいぜ」と軽く頷いた。 交差点から見えるこじんまりとした喫茶店。 そのテーブル席に、おれとエースは向かい合って座った。 おれが「なんでも好きなもん頼め。奢るよ」と言うと、「じゃあ遠慮なく」、エースは片っ端からメニューを読み上げた。 そうして、卓上には一分の隙もないくらい、あらゆる料理が並べられた。デミグラスハンバーグ、エビのピラフ、厚切りのヒレカツサンドイッチ、特盛のペペロンチーノ……その他、諸々。 「本当はよ、ペペロンチーノはブートジョロキアっつーのが好きなんだがな。どこもあんまり、置いてねェんだ」 「へェ……」 行儀がいいとは言えない仕草で、エースは次々と料理をかっ込んでいる。おれはそれを頬杖して眺めた。 料理はものの数十分で、綺麗に消えた。 すっかり引き気味のウェイターに、締めのオムハヤシライスを頼みながら、エースがようやくおれに目を向ける。 「それで？ おれに用があるんだろ？」 「ああ。……もういいのか？」 「まァ、腹一杯食ったし。話くらい聞いてやる」 「そうか。それじゃあ、少し長くなるが……」 そう言って、おれはコーヒーで口を湿らせた。 「まず、おれの頭はいたって正常だってことを、念頭に置いてくれ」 「あァ？」 「おれとお前は、前世で兄弟だった」 エースは、手にしていたコップをテーブルに置くと、立ち上がった。 「帰っていいか？」 「まだオムハヤシライスが残ってるぞ」 「そうだった」 エースは着席した。 「おめェ……アー……何だ？ 宗教だかスピリチュアルだか、知らねェが……」 「心配しなくても宗教勧誘じゃねェよ。おっ、来たぞ、オムハヤシライス」 エースの目が輝く。ほかほかと湯気の立ち上るオムハヤシライスを前にすると、おれへの不審など、どうでもよくなったようだった。 おれはエースにスプーンを差し出しながら、もうひと口、コーヒーを飲む。 「それ食いながら、聞けよ。おれとお前は……」 言葉を連ねながらおれは、あの懐かしい記憶の数々を、脳裏に描き始めた。 |