――最近、なんだか視線を感じる。
　ナミたちとお喋りしてるとき。チョッパーの薬草干しを手伝っているとき。ゾロに何とか姉様の話を聞かせるべく（ゾロ以外の皆は一通り聞いてくれた）、作戦を練っているとき。ルフィの近くで海を眺めているとき。
　視線の主はいつも同じで、目が合って笑いかけると、何故か後ろを向いて壁やテーブルをゴンゴン叩く。何かのメッセージだろうか。理由を聞きたいけど、なんとなく聞けないでいた。少し、距離を感じるようになったからだ。
　前はよく話を聞いてくれて、彼のそばにいることも多かった。でも今は――

「……サンジ？」

　皿洗いしているサンジに、ララは声をかける。もくもくとハート型の煙を上げていた（すごい技だ）サンジは、驚いたようにこちらを見た。

「うおっ、ララちゃん！？」

　どうしたんだい？と動揺している彼を不思議に思いながら、答える。

「手伝おうと思って……私、お皿拭くよ」

　洗われた皿を取ろうとすると、サンジは慌てたように言った。

「いや、皿重てェだろうし、大丈夫だよ」

「……………」

　優しい口調だったが、強い意志を感じ、ララは伸ばした手を止めた。最近、いつもこうだ。前は手伝わせてくれたのに、今は何故かさせてくれない。一緒にいることを、拒んでいるみたいだ。

「……どうして？」

「えっ？」

　ララはサンジを見上げた。

「なんで、一緒にいさせてくれないの？　私のこと、嫌になった……？」

　悲しい気持ちが溢れ出し、思わず涙がこぼれる。こんなことで、泣いちゃいけない。強く、気高くなるために、姉たちにもう、泣き虫と笑われないために、この船に乗ったのに。気持ちに反して、涙はポロポロとこぼれ落ちる。

「私が、姉様（あねさま）姉様うるさいから？ それとも、私が――」

　思えば、あの話をした後から、距離を感じるようになった気がする。こんなことになるなら、話さなければよかった。サンジを信じなければよかった。

「私が、昔――」

　その後の言葉は、体を包むあたたかい体温で遮られた。抱きしめられている。理解して、困惑する。どうして、抱きしめられているんだろう。サンジを見ようとするが、結構がっちりと腕が回されているため顔を動かせなかった。

「サンジ……？」

「違うんだ、ララちゃん」

　耳元でサンジが言った。

「ララちゃんのことを嫌になってなんかねェんだ……むしろ反対で……好きなんだ」

「えっ？」

「おれは、ララちゃんのことが、好きなんだ。こんな感情初めてで、どうしていいかわからなくて、ララちゃんを遠ざけようとしてた……ララちゃんが近くにいると、緊張して、どう接すればいいのかわからなくなっちまうんだ……誤解させちまって、ごめん」

　情けねェよな、とサンジは自嘲する。好き、というのは、姉様のルフィへの感情と一緒なのだろうか。つまりそれは、恋愛感情、というもので、姉様に聞いたその感情は――

「……ずっと、一緒にいたいっていうこと？」

　一緒にいて、話したり、触れたりしたい。相手の一挙一動を見ていたい。願わくば、相手にも自分を好きになってほしい。
　照れながらも教えてくれた、姉様の言葉を思い返していると、腕が少し緩んで、サンジの顔が見れた。予想以上に近くて、少し恥ずかしくなる。サンジって、こんなに整った顔してたっけ。彼は真剣な表情で言った。

「そう。ずっと、ララちゃんと一緒にいてェんだ」

　どきりと、胸が音を立てた。
（何、これ……？）
　心臓がバクバクとうるさい。顔も何だか熱い気がする。どうしたんだろう。これは、何なんだろう。

「……サンジ」

「ん？」

「なんか、サンジの言葉を聞いた途端、胸がドキドキして……恥ずかしくて、嬉しくて……私もずっとサンジのそばにいたいって思うの。これって……」

　サンジは驚いたように左目を見開いて、それから優しく笑った。

「恋、だと思うよ」

　――恋。
　姉様のルフィへの感情は、こんなに甘酸っぱいものだったんだ。
　急に、サンジに見つめられていることが、腰元に彼の手が触れていることが、恥ずかしくなる。離れたいと思ったが、触れられたいという気持ちもあり、ララは自分自身に戸惑う。
（ど、どうしよう……！）

「ララちゃん……」

　頭を撫でられ、床に視線を落としていたララは目を上げる。サンジの瞳に自分の姿が見えるほどの距離に、彼がいた。驚くと同時に、唇に柔らかい感触が――

「もう、ダメ……」

　くらりと眩暈がすると同時に、目の前が真っ暗になった。

＊

　瞼を開くと、見慣れた大きな瞳と目が合った。

「チョッパー……？」

「大丈夫か？　痛いとことかないか？」

　頷きながら、体を起こす。白いベッドに、薬の入った棚。医務室にいる様だった。

「急に気を失ったんだってな。なんかあったのか？」

　あったといえば、あった。でもチョッパーに話したくはなくて、ちょっとね、と濁せば、彼は眉を下げた。

「……サンジがな、すげェ心配してたぞ。『おれのせいだ』って、言ってた」

「サンジのせいじゃないよ。私がただ、男慣れしてなかったせいで……」

　これは本当のことだ。そう言うと、チョッパーは納得したようにうなずいた。

「そうか、ララは女しかいない島にいたんだもんな！　ん？　でも、サンジがララになんかしたのか？」

　首をかしげるチョッパーに、何て言おうか困っていると、ノックの音がした。

「チョッパー、ララちゃん目ェ覚めたか？」

　サンジの声だった。またドキドキと、心臓の鼓動が早くなっていくのを感じる。

「ああ！　入っていいぞ」

「えっ」

　まだ心の準備が、と言いかけたところで、サンジが中に入ってきた。急に、髪が乱れてないかどうか気になり、慌てて手櫛で整える。なんだかサンジの方を見れなくて、かけている白い布団へ目を落とした。

「……チョッパー、悪ィけど、席外してもらってもいいか？」

「えっ？　ああ……」

　扉が閉まると同時に、チョッパーが座っていたスツールに、サンジが腰掛ける気配がした。

「ララちゃん」

　呼びかけられ、サンジの方を見る。目が合い、大きく心臓が跳ねた。彼は申し訳なさそうな顔をしていた。

「ごめんな、あんなことしちまって……」

　ぶんぶんとララは首を振る。

「サ、サンジのせいじゃないよ、私が慣れてなかったから……」

「いや、おれがもっと考慮すべきだったんだ。ララちゃんのことを考えるべきだった」

　手を握ってもいいかい？と聞かれ、ララはこくりと頷く。自分より大きくごつごつした手に優しく包まれ、緊張がちょっと緩んだ。

「サンジの手は、大きいね。私と全然違う」

「はは、男だからな……男だから、体格も全部、ララちゃんとは違う」

　サンジは微笑みながら言葉をつづけた。

「だからちょっとずつ、ララちゃんが男に……おれに慣れていくように、していけたらいいと思うんだ」

　彼の言葉に、じんと胸が熱くなった。ララちゃんはどう思う？と尋ねられ、ララはゆっくりと答えた。

「うん。私も、サンジに慣れていきたいって思う。サンジのことが、その、好きだから……」

　声に出して言うと、恥ずかしさが湧きあがり、ぼっと顔が熱くなる。恐る恐るサンジを見ると、彼は何故か、片手で頭を抱えていた。

「あー……ララちゃん、そんなかわいいこと言われると……」

「え？」

「……いや、何でもねェ」

　初めての感情。初めての恋。初めての好きなひと。
　その人がサンジでよかったと、彼の手のあたたかさを感じながら、ララは思った。

20180930