確かに広い甲板へ二人は移動していた。計算していたのだ。
　それからは一進一退の戦いで、クリークの方が優勢に見えた。しかし――。

「生きるか死ぬかの海賊の戦場じゃあ、一瞬でも死に臆した奴はモロく崩れる。少なくともあの小僧にためらいはない。生きるための装備か…死を恐れぬ信念か…」

　結果、信念が勝った。

「ゴムゴムのォ！！！」

「あああああああ」

「大槌！！！！」

　ドゴンと大きな音とともにクリークはヒレにぶつかる。

「やったぜ雑用ォオ！！！」

　コックたちが雄叫びを上げる。ララもほっと胸をなでおろした。

「……クリークのかき集めた艦隊も武力、百の武器も毒も武力なら、あの小僧の”槍”も…同じ武力ってわけだ」

「槍…信念…」

「くだらねェ理由で…その槍をかみ殺してるバカをおれは知ってるがね……」

　サンジのことだ、とララはすぐに分かった。

「何してる、さっさと助けてやれ。あいつは浮いちゃこねェぞ。悪魔の実の能力者は海に嫌われカナヅチになるんだ」

「！！　バ…バカ野郎それを早く言えよクソジジイ！！！」

　ジャケットと靴を脱ぎ、サンジは海に飛び込む。しばらくしてルフィを連れて上がってきた。

「ルフィくん大丈夫！？」

「たぶん大丈夫だろ…オイ、くたばるなよ」

　バンバンとルフィの顔をサンジが叩く。ルフィとサンジが甲板に上がるのを手伝うと、クリークの声が聞こえてきた。

「おれが最強じゃねェのかァ！！！　誰もおれに逆らうな！！！！」

「やめて下さいドン！！！」

「そんなに叫んだら体が…！！！」

　傍にいる手下たちが言うが、クリークは止まらない。

「今日まで全ての戦闘に勝ってきた！！　おれの武力にかなうものはありえねェ！！！　おれは勝ぢ…ガ…勝ぢ続ガ…ア！！！　おれは最強の男だ」

　ドムっと言う音とともにギンがクリークの腹に拳を入れた。

「ドン・クリーク…おれたちは敗けました。潔く退いてゼロからやり直しましょう。世話になったな、サンジさん…」

「おォ、おとといきやがれ」

「おい下っ端！！　お前毒吸ってんだぞ猛毒っ！！」

「しかもてめェを殺そうとしたその男連れてどうしようってんだ！！」

　いつの間に下にいたのか、パティとカルネが叫んだ。二人を無視してギンは言う。

「サンジさん…その人が目ェ覚ましたら言っといてくれるかい。『グランドラインでまた会おう』ってよ」

「お前…まだ海賊を…？」

「よく考えてみたら、おれのやりてェことはそれしかねェんだ。いつの間にかドン・クリークの野望はおれの野望になってたらしい…」

　ガフっと突然ギンは血を吐いた。

「ギン！！」

「もしかしたら…おれはもうあと数時間の命かもしれねェな…時間がねェから覚悟が決まるってのも間抜けな話だが、いい薬だよ。今度はおれの意志でやってみようと思う…好きなように。そしたらもう逃げ場はねェだろう？　覚悟決めりゃあ、くだらねェこと考えなくて済むことを、その人に教えてもらったよ……！」

　サンジはじっとギンを見つめ、言った。

「パティ、カルネ！ こいつらに買い出し用の船やれ」

「何ィ！！？ バカかてめェは！！」

「おれたちの買い出しはどうすんだよバカ野郎！」

「いいから出せ！！！」

　怒鳴ったサンジに、二人は泣きながらも船の方に走っていった。

「打算っつーのかね……ためらいとか……」

　ギンがふと呟く。

「あ？」

「そういうのバカバカしく思えてくるぜ。その男見てると…！！」

　指差された当のルフィはすかーっと寝ている。確かに、とララは思い、笑みを漏らした。
　パティたちが持ってきた船にギンは仲間たちを積み上げ、じゃあなとこちらに挨拶する。

「ありがたくもらってくよ。返さなくていいんだろ？ この船」

「返しに来る勇気があったら来てみろよ。ザコ野郎」

　サンジの返事にギンは笑った。

「おっかねェレストランだな」

「おーよ、脳みそに打ち込んどけ。ここは戦う海上レストラン『バラティエ』だ！！」

　皆がうおーっと雄叫びをあげる中、ララは笑ってギンに手を振る。彼もまた手を振り返してくれた。

「パティ、こいつを俺の部屋に運んでくれ」

　ギンの船が見えなくなると、サンジがルフィを指差しながら言った。パティはルフィを抱え、階段を上っていく。

「ルフィ君もそうだけど、みんなの手当てもしないと……包帯足りるかな」

「ララ、おれたちは自分でやるから大丈夫だ」

「雑用とサンジの手当てを優先してくれ」

「……おれは大丈夫だ」

　そう言ってサンジは立ち上がる。しかし助骨を何本か骨折しているはずだ。ララは声をかける。

「だめ、手当てしなきゃ」

　こっち、とサンジを連れてララの部屋に行く。タオルを渡すと、サンジの服をクローゼットから出した。シャツを脱いだサンジの腹には、痛々しい痣が多くあった。上下を着替え、ベッドに腰掛けたサンジに、ララはしゃがんでそっと抱きついた。

「ララ……？」

「……サンジはね、自分の優先度が低すぎるの」

　先ほどの光景がよみがえり、ララは涙を浮かべる。サンジは誰よりも優しい。けれど一番大切にしてほしい人には、優しくない。

「サンジが死んだら悲しむ人がいるってこと、忘れないで……今度あんなマネしたら、許さないからね」

「…………」

　落ちてこない声に、ララは不安になって顔を上げる。サンジは少し驚いたようにこちらを見つめていた。目が合うと、彼はふっと微笑み、ララの頭を撫でた。

「……わかった。ごめんな、ララ」

　ううん、と首を振り、サンジから離れる。ララは持ってきた救急箱を開けた。

20180314
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