男たち四人を倒し、サンジはララの元へ駆け寄った。目かくしを外し、口と手足の縄を解く。ララは眠っているらしく、ぐったりとしていた。

「ララ！！ しっかりしろ！！」

　起きるように、しかし優しくララを揺さぶる。ゆっくりと瞼を開けたララは、驚いたようにこちらを見た。

「サ、サンジ！」

　大丈夫か？と尋ねると、ララは慌てたように下を向いた。

「大丈夫。ごめんね、こんなことになるとは思わなかった……」

　うなだれるララに、サンジは優しく言う。

「あんまり心配かけさせんなよ。立てるか？」

　ララに手を貸し立たせると、一緒に倉庫を出た。辺りはすっかり暗くなり、夜の帳が下りていた。電燈の明かりを頼りに、二人は人通りの多い道へ歩き出す。

「……もう暗ェし、どっかの宿で泊まるか」

「うん……」

　幸いサンジはお金を少し持ってきていた。二人分の宿代くらいは払えるだろう。そう思っていたのだが。

「2000ベリーじゃ足りません、お客様。同室ならご案内できますが」

「同室か……」

　一瞬理性を保てるかという考えが浮かんだが、今はそれどころではない。

「ララはそれでもいいか？」

「うん……」

　ララが頷く。先程からずっと俯いたままだった。
　部屋はベッドが二つあるだけの、簡素なものだった。ベッドに腰掛けたサンジは、立っているララを見て自分の隣を軽く叩いた。

「ララ、こっちに座れ」

　ララが隣に座る。俯く彼女に、サンジは声をかけた。

「……なァララ、何でおれと目を合わせてくれねェんだ？」

「………」

　ララはしばらく無言だったが、やがて口を開いた。

「……私が目を合わせて願うと、その人が催眠にかかっちゃうんだって」

「催眠？」

　驚きながら問うと、ララは頷いた。

「うん。ヒプノ族って言うらしいの」

「……今まで催眠をかけたことはあるか？」

　ないと思う、とララは自信なさげに呟いた。

「ララが願わねェ限り、催眠にはかからねェんただろ？ じゃあおれと目を合わせても大丈夫なんじゃねェか？」

「でも、無意識にかけてるかもしれないし……それにサンジとは、余計に目を合わせられない……！」

「……どういうことだ？」

　ララは顔を真っ赤にして、俯いた。その反応にサンジは固まる。まさか、おれは夢でも見てんのか？
　こぼれてしまいそうになる笑みを抑え、ララに尋ねた。

「なァ、ララ。おれとは余計に目を合わせられないって、どういうことだ？」

　ララは意を決したようにこちらを向き、震える声で言った。

「……サンジが、私を好きになるようにって、願っちゃうから」

　自然と体が動いていた。こちらを見上げるララの頬に優しく手を添え、顔を近づける。悟ったララが、ぎゅっと目を瞑るのを見て、ああやっぱり可愛いなと思い、唇に目を落とした。瞬間。

『プルルルルル』

　電伝虫が鳴った。
　あのクソジジイ……！とサンジはポケットに手を突っ込み、子電伝虫を取り出す。

「……もしもし？」

『サンジ、ララは見つかったか？』

「あァ、見つかった」

　事の顛末を話すと、無言で聞いていたゼフが言った。

『……ララに代われ』

　子電伝虫をララに渡す。ララは不安そうに受け取った。

「も、もしもし？」

『この、バカ娘が！！！！』

「！！」

　ゼフの大声に、ララはびくっと体を震わせる。

『仕事ほっぽり出すとはどういう了見だ！！！ どれだけ心配かけたと思ってる！！？』

「ごめんなさい……」

『いいか？ お前にはしばらくタダ働きしてもらう！！ ちゃんと反省しろ！！！』

「はい……」

　涙目で答えるララに笑みを浮かべながら、サンジは再び子電伝虫に言った。

「もう暗ェから、おれとララはこの島に泊まってく。明日の昼までには帰る」

『……わかった。ララを頼んだ』

「あァ」

　プツッと交信が切れる。
　子電伝虫をサイドテーブルに乗せ、サンジはララと向き合った。ララはショックを受けたように固まっていた。

「どうしよう……タダ働きだって」

「そのくらいのことをお前はしたんだ。しょうがねェだろ」

　うん、とララは悲しげに俯く。黒にも見える、深い青の髪を指で梳かすように撫でると、恥ずかしそうに目を伏せた。

「……そんなに緊張すんな。おれまで緊張してきちまう」

　ララはどうしたらいいのかわからないらしく、困ったようにこちらを見ていた。潤んだ瞳に、吸い込まれそうだった。

「ララ……」

　彼女の頬に再び手を置き、そっと口付ける。
　サンジにとっても、ララにとっても、これが初めての口付けだった。

20171223
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