*22
時期尚早ではあった。
イヴにとって火拳のエースはまだ、大切な存在だと分かっていた。
確実に、おれよりも。
だが、『嘘をつかないで』と言うイヴを目の前にして、これ以上嘘をついて誤魔化せなかった。
「……火拳のエースは、死んだ」
イヴはその瞬間、頭の中が闇に染まった。
言葉が、出ない。驚くことさえ出来なかった。
「……"Room"」
ローが身体を起こすとサークルを作り出し、その能力で新聞を引き寄せイヴに差し出した。
イヴものろのろと上半身を起こし、力の入らない手でそれを受け取ると、小さな明かりでその新聞の見出しが照らされた。
"頂上決戦、海軍勝利！エドワード・ニューゲート、ポートガス・D・エース死す"
「……え……？」
イヴはその見出しを目にして、信じられないと言うような上ずった声を出した。
「何、これ……」
「火拳屋が捕まり公開処刑になり海軍とやり合った結果、白ひげと火拳屋が死んだ」
端的に、淡々とローは説明した。
「…………しん……だ……？」
イヴは"死"の言葉の意味が分からなくなる。
「し、んだ、ってどういう、こと……？」
もう、居ない？会うことも出来ないの？
あの私を元気にしてくれる笑顔は？
ローにそう問い掛けた視線をやると、ローは光のない目で小さく首を横に振った。
"エースは、もう居ない"
頭の中に居るもう一人の自分が、死を理解して、そう零した。
時が止まったように固まっていたイヴの身体が震えだすと、哀惜に満ちたその瞳から大粒の涙が溢れ、一筋、二筋と頬を伝った。
「 っく……エース……、エース……っ！ 」
何度もその名前を呼びながら嗚咽を漏らし、イヴが持つ新聞は涙で濡れて文字が滲み、くしゃくしゃになった。
「エースっ、会えないなんて……、やだよお……っ！」
ローは叫びにも似た泣き声を上げるイヴの頭に手を伸ばそうとした。
「イヴ」
「っ、やめて……っ」
イヴが首を振って拒否した。
触れることを拒絶されたローの手は、拳になってぼすん、とベッドに落ちた。
「あなたが何故、隠そうとしていたのか……、っく、分かるけれど、でも……恨まずには、いられないの……っ！」
哀れみや励ましの言葉も掛けられず、絶え間なく頬を流れ続ける涙を拭うことも出来ない。
ローは悔しさを覚えながらも、イヴの傍を離れなかった。
夜が明けるまで泣き続けたイヴは、力尽きるように眠りに落ちた。
それまで動かずイヴの隣に居たローは、ベッドから下りクローゼットから一枚フェイスタオルを取り出した。洗面台へ行き、それを水で濡らし絞ると、イヴの赤く腫れた瞼の上にそっと乗せた。
「イヴ」
名前を呼んでイヴに触れようとしたが、その手を拒絶するイヴの声が甦って、出しかけた手を止めた。
眉を顰めたローはソファーに座ると、腕を組み目を瞑って、そのまま睡魔の誘いを待った。
「ひっく……うぅ……」
ローは、嗚咽の声ではっと目を覚ました。
すぐに自分の身体を抱いて上半身を丸めるイヴの元へ向かい、様子を見るとイヴは涙を落としながら下唇を強く噛んでいた。
「痛ェのか。薬は」
「しばらく……放っておいて……っ……」
ベッド脇をちらりと見ると、そこに置いておいた薬は減っていなかった。
飲んでいなければ痛みが襲うであろう時間を、優に過ぎていた。
「放っておいて……っ」
声を絞り出してそう繰り返すイヴに、ローが奥歯を噛み締めると、不快な音が頭に響いた。
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