満ち潮に乗って助けてあげる
「…あっ、あの…」
しばらく歩いたところで、蚊の鳴くような声で紫苑が言った。
彼にはネズミの歩みが速すぎるのか、少し息を切らしている。
ネズミは足をゆるめ、紫苑の方へ顔を向ける。
「うん？なに？」
「た、助けてくれて、ありがとう。ええと、きみの…名前は、イヴっていうの？」
「ネズミ」
「え？」
「ふふっ、それが、おれの名前」
満ち潮に乗って助けてあげる
「ネズ…ミ」
「そう」
ネズミは、繋いでいた手をぱっと離し、紫苑の透明な髪に触れる。
「綺麗な色だな、この髪。ネオンの色が反射してきらきら光ってる」
「そっ…そうかな。いつもは帽子を被ってるんだけど、今日は忘れちゃって…」
「ふぅん、ところでどうして今日は賭博場に迷いこんだんだ？あんたみたいなお坊っちゃんが」
「お坊っちゃんじゃない、うちは中流家庭だよ」
はははっ、と突然、ネズミは声をあげて笑い出す。
びっくりして紫苑はまた、顔を赤らめる。
「な…なんだよ」
「いや、悪い悪い。まさか、真面目に応酬されるとは思ってなくて。うん、それで？こんな遅い時間に、迷える子羊さんは何をしていたのかな？」
「…今日、誕生日パーティーがあって…」
「誰の誕生日？お友だちの？」
「いや、ぼくの」
ひゅーっと、ネズミは鮮やかに口笛を吹く。
「そっか、ハッピーバースデー、紫苑」
「あ、ありがとう」
生真面目に答える紫苑に、またネズミはくくっと笑う。
「そんで、帰りに繁華街で道に迷って、間違ってカジノに入ったらさっきの奴らに捕まった…ってとこ？」
「…うん」
恥じ入るように俯く紫苑が可笑しい。
またネズミは笑いながら、ちらっと腕時計を見る。
それはさりげない腕時計だったが、かなり値の張るものであることが紫苑にも分かった。
「おや、もうこんな時間だ、紫苑。終電逃したな」
「えっ」
「あんた、家は？」
「無理だ、歩いて帰れる距離じゃない」
「じゃっ、泊まってくか？」
「え、きみの家、ここから近いの？…あ、でも、そこまでお世話になるわけには…」
「まさか。ここは繁華街だぜ、ホテルがいくらでもあるだろ」
「あ、そうなの？」
ネズミに再び手を引かれ、目の痛くなるようなネオンサインの輝く街を歩く。
ネズミの足どりは慣れたもので、彼がこのあたりに詳しいことがうかがえた。
「ほら着いた。多分ここが一番安いと思うけど」
紫苑はそのホテルを見上げて絶句する。
「紫苑？」
「ネ…ネズミ」
「うん？」
「これ…ラブホじゃ…」
「そうだけど、何か問題でも？」
「…いや、あの」
「今日は仕方ないだろう。それとも野宿するか？」
漠然とビジネスホテルを想定していたらしい紫苑は、まだ硬直している。
やれやれと、ネズミは肩をすくめると、ごく自然に紫苑の肩を抱いてホテルのエントランスに入る。
呆然としている紫苑は、ネズミの手を払いのけることも忘れ、大人しくついてきた。
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