テマリは声を出さないように唇を噛み締め、静かに涙を流した。
任務の失敗、というもの程テマリにとって悔しいものはない。まして自分が原因となると、テマリは絶対許せない。
テマリの頭の中では先程の任務での出来事が、繰り返されていた。
今日は砂と木ノ葉の合同任務で、砂からはテマリと砂の上忍、木ノ葉は奈良シカマルと木ノ葉の忍という四人一組で行った。
任務はたいして難しいものではない。
木ノ葉と砂の大名が会談するとの事で、その会場付近である国境に出没する抜け忍を退治、拘束しろとのことだった。
テマリが隊長として事が運んだこの任務。テマリが抜け忍の情報を集め、それを頼りに抜け忍を討伐する。
粒ぞろいのこの隊には本当に簡単な任務である。
しかし、一つだけ厄介な事があった。その班の一員である砂の上忍(大柄な男なのだが)が、今だに五代目風影をよく思っていなかったのだ。
もう砂に住む民や忍の殆どが風影を信頼しているのに対し、ごく少数ではあるが上層部に近い忍には、まだ風影を信頼していない者がいた。
五代目風影とは、我愛羅。つまりはテマリの弟である。
テマリは任務前、少し嫌な予感がした。
その上忍は上層部に近いということに付け上がり、嫌味を言うことで有名なのだ。
テマリの予感は的中した。
任務中、彼女は大きな失敗をする。人質に致命傷を負わせ、抜け忍の頭を逃がしたのだ。
隊長として、自分が指示を出して進めた任務が失敗に終わってしまった。テマリはそれが悔しくて悔しくて。
任務後、病院でテマリは砂の上忍に、すれ違いざまにこう言われた。
｢どうしてあんな初歩的なミスするかね。｣
自分が悪い、ということはテマリが一番分かっていること。しかし上忍のその行動があからさまで、流石の彼女もカチンときた。
が、テマリは何も言い返そうとしなかった。反論の言葉はいくらでも出てきたのだが、なんだか負け犬の遠吠えのような気がしてならないからだ。
そして何も言い返さないテマリが面白くなかったのか、上忍は再び口を開いた。
｢風影の姉が…聞いて呆れる。｣
｢風影の庶務で腕が鈍ったか。全く、今の風影は本当に昔から手を掛けさせる。｣
｢上忍と言っても所詮は女か。結局男より劣ってるんだからな。｣
……………
それらの言葉が、何度も何度も繰り返される。テマリの心を刺しては痛め、涙を誘った。
風影…我愛羅を馬鹿にされ、女であることを馬鹿にされた。おまけに任務も失敗したのだ。
プライドを傷つけられたテマリは、そのまま誰にも知られないように病院の屋上に行き、静かに泣いた。
｢お。…テマリ…？｣
そこにやってきたのは奈良シカマルである。一眠りしようと屋上にやってきたのだ。
テマリは俯いて肩を震わせていた。声を掛けたシカマルだが、そんな彼女を見てドキリとした。
一目で分かった。テマリが泣いているのだと。
気の強いテマリが泣くのを見るのが初めてなため、シカマルは驚いてしまった。
｢なんでここにいるんだ…。｣
シカマルに気付いたテマリが言った。泣いているため、話すのがもどかしく感じる。
｢何って、昼寝しにだけど…。｣
｢……っ…こっち来るな！あっち行けぇ…。｣
いつも｢泣き虫くん｣と笑っていた奴に、自分の泣き虫を見られるのが恥ずかしい。シカマルがうざったくて、テマリはますます下を向き目の前の彼の肩を押す。
｢んな事言われても…あんた泣いてるじゃねーか。｣
｢泣いてない！｣
｢何があった？｣
｢言いたくない！｣
｢…心配なんだけど。｣
｢うるさい！｣
｢意地張ってんじゃねー。｣
｢！｣
突然、テマリの視界が真っ暗になる。優しい温もりに通常より速い心音。自分がシカマルの腕の中にいるのに気づくまで、そう時間はかからなかった。
｢…離してくれないか。｣
｢離さねえ。｣
｢……。｣
｢気ぃ強いあんたがこんな状態なんだ。心配するのが当たり前だろ。｣
｢……シカマル…。｣
｢まずは落ち着け。その後はあんたの好きにすればいい。｣
シカマルの胸に耳をつけているから、シカマルの鼓動がよく聞こえた。普通より速い心音から、今奴は緊張しているのだとテマリは分かった。
シカマルは、テマリを抱きしめることなんて滅多にない。手を繋ぐことも、唇を重ねることだってない。
不慣れなことにシカマルは微かに震えていて。
そういえば自分の心音も速くなっているのにテマリは気付いて、照れ隠しに｢お節介なんだよ｣と呟いてみた。
｢馬鹿…｣と小さな返事が返ってきただけで、余計に照れてしまった。