歓声が聞こえる。誰かが、恐らくあいつがゴールしたのだろう。敗者は惨めに項垂れることしかできない。僕は最後まであいつに勝てなかった。
　浅い呼吸を繰り返す。身体中の痛みも、悔しさも、哀しみも、とどろくような歓声に飲み込まれ、このまま青空へと溶けていきそうだ。誰に見られることもなく、知られることもなく。
　僕は結局、このレースに参加する前と何も変わっていないのか、進めていないのか。
　せっかく足が動けるようになったのに。ここまで来れたというのに。もう目も開けられないのに、涙だけが溢れてくる。ああ、君の名前が呼びたい。
「…ジャイロ…」
　もう応えてくれないことはわかっていても、呼ばずにはいられなかった。
　
　―おいおいずいぶん弱気じゃないか、ジョニィ・ジョースター。
　するとまるで呼びかけに呼応するように、暗闇の中から声が聞こえた。
　―そんなところで諦めるなんてお前らしくもない。
　…うるさいな、見ればわかるだろ、こんな状況で何が出来るっていうんだよ。
　―今までのLESSONも忘れたのか？
　LESSON……。

　頭の中で駆け巡る。ジャイロによるそれはいつだって言葉足らずで、しかも窮地に追い込まれてから言われたもので、まったく強引で横暴で、けれど一つたりとて不要な教えはなかった。すべては血となり肉となって、僕は今、ここにいる。忘れるもんか。忘れられるもんか。

　―そうだろう。なら、あの頃と同じだなんて言えるのか？　ほら、目を開けてみろ。
　…ああ、そうか、そうだよな。
　
　名前を呼ばれ、重いまぶたを開くと、こちらに向かって走ってくるスティール氏の姿が目に入った。リタイアになってでも、ここに掴まればまだ助かるんじゃないか、そう叫ぶ声と、差し出された手。僕はためらいなく腕を伸ばし、その手を掴んだ。もう指一本動かせなかったのに、このまま魂すらも霧散するのだろうと思っていたのに、僕の生きたいと思う意志は、ちっとも死んではいなかった。
　
　レースの主催者がいち参加者を助けるなど前代未聞だけれど、奇跡のようなものを感じずにはいられない。ジャイロが守ったルーシー、そのルーシーが体を張って守ったスティール氏が、巡り巡って今度は僕を助けた。なあジャイロ、君はここまで予想していたわけではないだろうけど、それでも僕は、君の意志が生きているのだと、生かされたのだと、思わずにはいられない。
　
　愛馬ではない馬の上で揺られながら、何千と共に走ってきた男のものではない背中を見ながら、喧騒がやまない中を駆け込んだ。もう歓声は聞こえない。胸の奥の声だけが響いている。
　
　―おめでとう、ジョニィ・ジョースター。
　
　優勝することもゴールすることすら叶わなかったのに、そのことばはすんなり受け入れられた。だって僕は、ぼくは自分が目指していたゼロにようやくたどり着いた。ここは、かけがえのない友と一緒に、必死に掴み取った今なのだ。
　
　目を閉じて、祈るように告げる。
　ありがとう。
　そして、さようなら。


　拝啓、泣き虫だったぼくへ



190120

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