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　ふわり、ふわり。

　ぬくぬくと心地よい温かさの中で、まどろんでいた＊＊は、ふと、自分の頭が撫でられているような感覚を覚えた。

「………？」

　ゆっくりと意識を浮上させ、瞼を持ち上げる。誰かが、自分の上に覆いかぶさっているのが分かった。

　誰だろう？　ぱちりと軽く瞬きをして、人影を見つめる。だが、寝起きのためか、視界がぼやけてして、よく分からない。

　だけど、この手つきは、もしかして。

　だんだん覚醒しつつある意識で考えながら、片手で目を擦る。そのとき、＊＊の頬に、柔らかいものが触れた。

「………起きないと、食べちゃうよ？」

　＊＊、と、耳元で名前を呼ばれたと同時に、＊＊は勢いよくバチッと目を見開いた。

「レジュ……ッ!!　………」

　………噛んだ。相手の名前を呼ぼうとした＊＊は、パッと口元を手で覆った。そのまま、自分の上にのしかかっている人物から、目を逸らす。

　いたたまれない。恥ずかしい。

　クスクス、なんとも上品な笑い声が降ってくる中、＊＊は思った。穴があったら入りたい。

　真っ赤になっていると想像がつく顔を、必死に彼から背けて、隠す。

　本当は、シーツを被るか、いっそ潜り込みたいところだ。しかし、のしかかっている彼の身体が、それを許してはくれなかった。＊＊の力では、シーツを引っ張り上げることすら、できなかった。

　もう少し、寝起きの自分の滑舌がよければ、こんな思いはしないのに………。うう……と内心で唸る＊＊の髪に、再び彼の手が触れた。

「ごめんね、＊＊。もう笑ってないから、機嫌直してくれるかい？」

　もう笑わない、ではなく、もう笑ってない。その言い方に、彼の性格が垣間見えるような気がする。……いや、それは、いまはどうでもいい。

　脱線しかけた思考回路を修正して、＊＊は、視線を彼へと戻した。綺麗に整った顔が、自分を見つめている。

　なんとなく敗北感を覚えながら、＊＊は、努めて微笑んだ。

「………おはよう、レギュラス」

　今度は噛まずに言い切った。ほっと安心する＊＊の顔に、柔らかいキスが降ってくるのだった。

　一通りの挨拶（スキンシップ）を終え、＊＊が支度を済ませたあと、＊＊とレギュラスは、リビングへと向かった。

「ご主人様！　若奥様！　おはようございます！」

　ドアを開けた途端、屋敷しもべ妖精が一人、飛ぶようにやってきた。名前はクリーチャー、レギュラスの大事な家族の一人だ。

　聞けば、レギュラスが生まれたときから、彼に仕えているらしい。ということは、相当な年であるはずだ。それなのに、こんなに細々と甲斐甲斐しく働いて……とても立派だ。

　＊＊は、たまに、彼を見ているとき、言いようもない敗北感と虚無感に襲われることがある。なんだか、もういろいろと負けた気しかしないのだ。

「＊＊、どうかした？」

　じっとクリーチャーを見つめていると、レギュラスに声をかけられる。＊＊は、緩く首を横に振った。

「なんでもないの。ただ、クリーチャーは私よりずっと立派だなぁって思って」

「そん ――― 」

「そのようなことはございません!!」

　割って入ったクリーチャーに、＊＊は瞬いた。

　……まさか、クリーチャーがレギュラスの声を遮るときが来ようとは……正直、驚きだ。心なしか、レギュラスも、半ば信じられないという目で、クリーチャーを見ている。

　敬愛する主の、当惑した視線に気づいていないのか、無視しているのか、クリーチャーは、＊＊だけを見つめて、ぐっと拳を握りしめた。

「若奥様は、素晴らしい方でございます！　大奥様ほどではありませんが、お綺麗で、お優しく、クリーチャーめにもよくしてくださる、立派な方でございます！　そうですとも。レギュラス様が、純血でなくともと、大奥様を説得なさってお選びになられた方なのですから、立派に違いないのです！」

「……あ、ありがとう、クリーチャー。そう言ってもらえて嬉しいわ」

　言葉の節々に、無意識な棘っぽいものを感じ、＊＊は、義母の隣に並べるとは思わないでおこうと思った。

「………クリーチャー、僕、早く君の料理を食べたいな」

　不意に、レギュラスが呟いた。クリーチャーは、ハッと我に返り、慌てて厨房へと駆け込んでいく。彼の姿が見えなくなったところで、＊＊の視界が反転した。

「……ん……！」

　唇が二つ、柔らかく重なる。触れるだけで離れたそれを目で追う＊＊の頬に、レギュラスの手が触れた。親指の腹で優しく撫でられて、くすぐったさを感じる。

　雰囲気に促されるように、視線を上げる。レギュラスの瞳に、＊＊が映って見えた。その小さな鏡が、柔らかく細められる。

「僕は、母上より＊＊の方が可愛いと思ってるよ」

「……き、綺麗だとは思ってないのね」

「うん。美しさなら、母上が最高」

「…………」

　複雑そうな表情を浮かべる＊＊を見て、レギュラスは口元に手を当て、クスクス笑う。やけに様になる姿に、＊＊は再び敗北感を胸に宿した。

　なんだか、いつも彼に振り回されている気がする。甘やかされたり、意地の悪いことをされたり……事あるごとに胸を高鳴らせているのは、いつだって＊＊の方だ。

　………なんというか、悔しい。

　ぎゅっと唇を引き結んで、＊＊は踵を持ち上げた。背伸びをして、そっと、レギュラスの頬に口づける。

　彼が（少しだが）驚いた気配を感じ取って、緩く笑う。

「……私は、お義母様より、レギュラスの方が綺麗だと思うわ」

　珍しく面食らった顔をするレギュラスがおかしくて、＊＊はクスクスと笑った。そこに、クリーチャーの声が被さる。朝食の支度が整ったらしい。

　返事をして、彼の方へ向かう。その途中で、＊＊は、後ろから腕を引かれた。すっぽりと、レギュラスの腕の中、彼の胸元に、捕まえられる。

　ぎゅうと＊＊を抱きしめて、レギュラスは、彼女の耳元に顔を寄せた。

「………愛してるよ、僕の＊＊」

　

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