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六月がやってきた。期末試験シーズンの到来だ。コリンとデニスと一緒に図書室を訪れ、授業のノートを読み返しながら、アルバは欠伸をした。退屈だ。
視線をノートから上げ、室内に彷徨わせると、あちこちで生徒たちがげんなりしている様子が目に入った。まじめにカリカリがんばっている生徒もいるが、ほとんどは億劫そうに文字と向き合っていた。
そんな中、五年生たちは、異様な雰囲気を放っていた。資格試験である O・W・L が間近に迫っていて、いま大変な状況にあるらしい。ビリビリと殺気じみたものを放出して勉学に励んでいた。N・E・W・T を控えた七年生も同様だ。
「うーん、がんばってるなぁ」
「なにが？」
アルバが呟くと、コリンが羽根ペンの動きを止めた。アルバが無言で指差した方向を見て、ひえーっと小さな声を上げる。デニスも顔を向け、ビクッと跳ね、隣のアルバにくっついて「こわいよ」と囁いた。その頭を撫でて、アルバは「うん、まあ、みんな必死だからな」と苦笑した。
「でもさ、あれ見てると、進級したくなくなるよな」
「僕らも来年あんな風にピリピリしちゃうのかな」
アルバとコリンが言うと、デニスが「あんなこわいコリンとアルバ、見たくないよ」と泣きそうな顔をした。コリンが慌てて弟を宥める。兄弟に挟まれているアルバが口を開いたとき、誰かがアルバの名前を呼んだ。
「ん？ おお、ジャスティン」
半分のけぞるように振り向いたアルバは、知り合いの姿を認めて手を振った。
「どうしたんだ？ 試験勉強中じゃないのか？」
「ああ……うん、そのことで、ちょっと、君の力を借りたくて」
ぱちくりと、アルバは瞬いた。自分は四年生だから、勉学的な意味での力は貸せないと思うが、いったい何事だろうか。首を傾げつつも、ついてきてほしいと言うジャスティンに従った。
図書室の奥の方の勉強スペースに連れていかれたアルバは、机に突っ伏して泣きじゃくっている女子生徒を見て、自分が呼ばれた理由を察した。どうやら、試験のプレッシャーに耐えられなくなったハンナが、また興奮しているらしい。
「……俺、ハンナの慰め係じゃないんだけど」
「君が一番、ハンナに効果があるんだ」
意味が分からない言葉をアルバに押しつけて、ジャスティンは、アーニーとスーザンに合図をし、アルバとハンナだけを残して去っていった。二人きりにされたアルバは、頬を掻いたあと、とりあえずハンナに声をかけることにした。
「あー……ハンナ？」
ピクリと、ハンナの肩が跳ね、金髪が揺れた。鼻をすする音が小さくなる。しかし、顔は腕の中にうずめたままだし、一言も発さない。気まずさを感じながら、アルバは、何かないかとポケットに手を突っ込んだ。
「……あ」
固い半球体を取り出して、アルバは目を輝かせた。これなら、ハンナを喜ばせることができるかもしれない。一か八か、アルバはそれをハンナの前に置いた。
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