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「今朝の新聞を読んだかい？ アズカバンの集団脱獄について？」
「ああ、読んだよ」
「まったく恐ろしい状況だと思わないか？ そうとも、とてつもなく危険な状態だ……我らが DA 活動の重要性がより増してきている。なにしろアンブリッジは、このような事態に陥っているにも関わらず、依然として、」
「アーニー、少し声を落とした方がいいぞ」
演説じみたアーニーの発言を遮って、アルバが視線を巡らせた。スリザリンの上級生のグループが、なにやら盛り上がった様子で、近くを通りかかるところだった。アーニーたちの顔が青くなる。
しかし、スリザリン生たちは、アルバたちには目も向けず、騒がしく通り過ぎた。ハンナがホッと肩の力を抜くのが、アルバの視界に入った。
「……僕たち、ほんとに DA に力を入れるべきだよ」
不意に、アルバの背後に隠れていたデニスが言った。スリザリン生のグループを、じっと睨みつけている。
「あいつら、いつも僕に呪いをかけて楽しむんだ……仕返ししてやりたい」
「こら、デニス、私怨の仕返しで呪いをかけるのはよくないぞ」
正義のヒーローは、自分以外の誰かを守るために戦うものだ。デニスの頭に手を置いて言い聞かせつつ、アルバは、微妙な笑みを顔に浮かべた。
「……まあ、呪いをかけられるのは仕方ないさ。俺たちは、あいつらよりずっと年下で、おまけにマグル出身者だからな。あいつらにとっちゃ格好の餌食だ……」
「 ――― そんなこと、アルバたちが虐められる理由にはならないわ！」
自嘲するように笑ったアルバの言葉に、ハンナが激昂した。その場にいる全員が目を丸くする。六人分の視線の先で、ハンナはアルバを見つめていた。
「年下でもマグル出身者でも、アルバは、あの人たちよりずっとよくできた人間だもの！」
「 ――― ……」
まっすぐな目と向き合って、アルバは息を詰めた。ハンナがこんなにも強い光を目に宿したところを、アルバは初めて見た。ゆらゆら揺れている目なら、何度も見てきたが。
「……それ、は……ハンナ、俺のこと、買いかぶりすぎだ」
困惑しながら、アルバは、もごもごと言葉を発した。途切れ途切れの言葉を聞いたハンナは、瞬きをして、首を傾げた。
「だって、アルバはいつも、私が失敗しても責めずに明るく笑い飛ばしてくれるし、私が落ち込んでるときには励ましてくれるわ」
それは、トラブルに陥る度にハンナが泣きそうな顔をしているからだ。女の子の泣き顔はあまり見たくないと思っているため、必然的にそういった対応になる。それとなく伝えようとアルバが口を開く前に、ハンナが、いつものようにニッコリと笑った。
「だから、アルバはとってもいい人なのよ」
純真無垢とでもいうべきか。そんな笑みを前にして、アルバは何も言えなくなってしまった。よく分からない複雑な感情が、胸のなかに沸き起こる。むずがゆい。
どうしよう、どう返答したらいいんだろう……。アルバは悶々と悩んだ。自分とハンナの周りでは、コリンやアーニーたちが、居たたまれないように視線を合わせ身じろいでいる。彼らの姿を認識しつつも、アルバにはどうしようもなかった。助け舟を出してほしいのはアルバの方だったのだから。
君が笑うから
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