彩り少年少女

　なかなかに白熱したらしい「第一の課題」が終わり、クリスマス休暇も終わり、新学期が始まった。

　授業が再開してから最初の土曜日、エドワードは、いつも通り湖で泳いでいた。気温の低さは物ともしない。それより気になるのはダームストラングの船だが、もはや単なる風景のように扱うことにした。水への渇望が勝った。

　それに、最近、遊泳仲間ができたのだ。件〔くだん〕の学校の生徒、ビクトール・クラムである。彼も泳ぐのが趣味（鍛練）らしい。しばしば湖の中で鉢合わせるが、お互い不必要に干渉しないので、とくに気にしていない。

　ただ、一度「服を着たままでヴぁ、泳ぎづらくないか？」「水泳パンツ一枚では、寒くないか？」などと会話を交わしたことはある。相手の意見を聞いたあとでも、二人とも己のスタイルを変えなかったが。

　そんな感じで、二人は今日も、ほどほどの距離感を保って泳いでいた。深く潜っていたエドワードが浮上してきたとき、浅めのところで遠泳じみたことをしていたクラムが、エドワードに気づいて泳ぐのをやめた。

「……邪魔したか？」

　立ち泳ぎで近づいてくるクラムに、耳栓を外したエドワードが首を傾げた。彼のコースから外れた場所に浮上してきたつもりだったが、もしかして何か気に障ったのだろうか。しかし、クラムはむっつりしたまま首を横に振った。

「君の友人が、あそこに来ている」

　クラムが岸辺を指差した。その先を追ったエドワードは、ルーナの姿を見つけた。岸辺に座り込んで、エドワードに手を振っている。少しだけ眉を寄せたあと、エドワードは、情報をくれたクラムに礼を言い、岸辺に向かって泳いでいった。

「……なんの用だ？」

　湖に膝から下を浸したまま、エドワードが問うた。ルーナは、相変わらずの夢見るような表情で、「邪魔はしたくなかったんだけど」と前置きから始める。

「でも、できるだけ早く、あんたに渡したかったんだもン」

　そう言って、ルーナは、茶色い包装紙に包まれた小物を、エドワードへと差し出した。エドワードは瞬き一つして、それを受け取った。「開けてみて」と促されるまま、静かに包装紙を剥がす。

　巻き貝の形をしたガラス細工が出てきた。海色の液体が中に入っていて、冬の太陽光の下でも、きらきらと美しく輝いている。きれいだと、エドワードは感嘆した。

「きれいでしょう？　見つけた瞬間、エドワードの顔が浮かんだんだ」

　エドワードの顔をじっと見つめながら、ルーナがにっこりした。

「ちょっと遅くなっちゃったけど、クリスマス・プレゼントだよ」

「………そうか。ありがとう」

　礼を言って、エドワードはガラスの貝を軽く握り締めた。そのまま、岸辺の方へと足を進め、水から上がる。ルーナが、ただでさえ大きい目を、さらに見開いた。

「泳ぐのはやめちゃうの？」

「ああ」

「残念だな。エドワードが泳ぐところを見るの、あたし好きなのに」

「………」

　心なしかしゅんとして見えるルーナの姿を、エドワードは視界の外に追いやった。彼女に背を向けて立ち止まり、杖を取り出して、身体と衣服の水気と汚れを落とす。髪まできれいに乾かしたあと、芝生の上に腰を下ろした。

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