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十一月二十四日。今日は「三大魔法学校対抗試合」第一の課題が行われるらしい。大勢の生徒が浮足立ち、昼食を手早く済ませて、競技場へと向かっていた。
そんな中、エドワードは、一人ゆったりと食事を取っていた。通りすがりのドラコ・マルフォイが「そんなにトロいと、アクア、ポッターの無様な試合を見るのにいい席がなくなってしまうよ」と余計な声をかけてきたので、エドワードは冷ややかに笑ってやった。
「悪いな、マルフォイ。あいにくと俺は、そんな低俗な目的のために君ほど必死にはなれないんだ」
何人か、エドワードを気に入っているらしい女子生徒たちが、エドワードの言葉に合わせて笑った。ドラコの頬が一瞬で深く染まる。向けられる邪悪な目つきを無視して、エドワードはコーヒーのカップを口につけた。
「……むやみやたらと刺激しない方が身のためだぞ」
「機嫌の悪い俺に、余計なことを言うからさ。それに、試合が終われば、いつも通り見事に課題をクリアしてみせたポッターに矛先が向くだろうから、心配ないな」
ドラコが憤然と去ったあと、エドワードの向かいからセオドールが忠告してきたが、エドワードは聞く耳持たずで口角を吊り上げた。
あまり見られない笑顔に、周りの女子生徒たちが色めき立つ。しかし、その笑顔が不機嫌時の表情だと知っているセオドールは、人知れず嘆息した。最近あまり遊泳ができていないため、いまのエドワードはストレスが溜まっているのだ。
やがて、教員たちが、まだ残っている試合観戦希望者たちを競技場へと追い立て始めた。エドワードはその波に乗って移動し、校庭の途中でセオドールと別れ、単独で湖へと向かった。
「……どうして君がここにいる」
湖畔に仁王立ちして、エドワードは眉間に皺を寄せた。視線の先では、ルーナが岸辺に座り、素足を水につけ、相変わらずの水音を立てていた。機嫌よく鼻歌まで歌っている。
「試合を見に行かないのか」
「ここにあんたが来る気がしたんだ」
ルーナは鼻歌をやめ、イマイチ噛み合っていない返答を寄こした。エドワードを見上げる顔は、にっこりと笑っている。何がそんなに楽しいのか、エドワードには理解できない。
対抗試合が行われる時間帯ならば、さすがのダームストラング生も全員いなくなり、のびのびと泳げると思ったのだが、まさかルーナ・ラブグッドがいるとは予想外だ。とんだ誤算である。だが、いまは、他者への不快感より水への渇望の方が勝っている。
エドワードは、ルーナの存在は無視することにして、鞄を置き、靴と靴下を脱ぎ、ついでにネクタイも外して放り、湖に入った。すいすいと歩いていき、水位が腰まできたところで、耳栓をし、口元に「泡頭呪文」をかけ、水の中へと飛び込んだ。
全身で感じる冷たさが懐かしい。身体もとても軽く感じた。水を蹴り、ぐんぐんと前に進み、深く潜っていく。いつも訪れている、水草の森が、紺碧の闇から姿を現した。
ぎりぎり水草に触れるか触れないかのところを泳ぎ抜け、小さな魚の群れの横を通り過ぎる。久しぶりに会ったと実感しているのか、懸命に追ってくる魚たちに笑みを漏らし、しばらく戯れる。
満足した魚たちが散ったあと、水面を目指して浮上した。上がっていくにつれ、周りの水が明るくなっていく。陽の光がだんだんはっきりと感じられていく……。
ついに、頭が境界を突き破った。冷たい空気が肌を刺し、泡〔あぶく〕が割れる。仰向けに水面に浮かび、エドワードは身体の力を抜き、ほうと息をついた。
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