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エドワード・アクアは、スリザリンに所属する四年生で、周囲から自然と遠巻きにされるような、少しばかり浮いた存在であった。
厄介者ではない。むしろ、貴族出身であるため服装や所作は洗練されており、成績も良好。やや尊大な性格だが、相手の話を聞く冷静さも持っていて、ほかの生徒と大きなトラブルを起こすこともない。
純血主義の差別者というわけでもない。純血だろうが気に入らない人間は気に入らないし、マグル出身者だろうと気に入れば気に入る、そんな考え方の人間だ。
ただ、性格や言動が少し個性的なのだ。この世に存在する物質のうち、なにより“水”を愛しており、趣味は水浴びや遊泳。授業以外の時間に、ふと気が向くまま、大イカなどの水中生物が数多く棲息する湖へと、季節に関係なく着衣した状態でザパーンと飛び込む……。そんな「ちょっと変な人間」であった。
そして、いま現在も進行形で遊泳の最中である。
「………」
ぶくぶくと立つ泡を顔の皮膚で感じながら、少し深めに潜り、身体の向きを変えて水面を見上げる。ゆらゆら揺れる緑の水の向こうに、きらきらした陽の光を感じる。ふわーっと静かに浮いていく身体に力を入れ、水を蹴って、さらに下に潜る。
もつれ合った黒い水草の森に手を伸ばし、ぬめぬめした表面を指で味わう。湖の中心の方へと泳いでいけば、小さな魚の群れが見えた。銀のダーツのように、キラッキラッと光っている。
ぐんっと力を込めて前進し、魚たちとすれ違う。向きを変えて追ってくる魚たちに笑みをこぼし、戯れるように群れの真っただ中で一回転する。そのとき、なにかにローブと踝〔くるぶし〕を掴まれた。
見下ろすと、水魔が数匹、水草の茂みから現れてくる。眉をひそめ、ローブのポケットから杖を取り出し、適当な呪文で追い払う。そのまま水面へと浮上した。
「……っは……」
頭か水面を突き破ると同時に、口元につくっていた泡〔あぶく〕が割れる。エドワードは、澄んだ空気を味わい、息をついた。立ち泳ぎしながら、顔に貼りつく髪を払う。
空を見上げる。いま吸っている空気と同じくらい澄んだ、きれいな青だった。視線を空へと固定したまま、身体を横にして水面に浮かび、岸に向かって背泳ぎしていく。
もうすぐで岸かと、身体に染みついている感覚から感じ取り、また立ち泳ぎに体勢を変えて進めば、やがて湖底に足がつく。水を跳ねさせて歩きながら耳栓を外したとき、パシャンという音がした。
目にかかる髪を払い、エドワードは音源の方へと顔を向けた。一人の女子生徒が、エドワードからそれほど離れていない場所で、湖に足を突っ込んでいた。パシャパシャ、片足を動かして水音を立てる。
すぐに関心を失って視線を逸らし、エドワードは岸に上がった。黙々と泥汚れを落とし、濡れた衣服を呪文で乾かしていたが、パシャパシャという音がいつまでも続き、まったく止む気配がないため、ついに「おい」と女子生徒に声をかけた。
「何をやってるのか知らないが、うるさいぞ」
女子生徒が顔を上げて、エドワードを見た。それまで濁り色のブロンドに隠されていた顔が現れる。二つの銀色の目がエドワードの姿を捉え、水音が止む。
「あれ、泳ぐのはやめちゃったの？ あんなに楽しんでたのに？」
女子生徒が首を傾げた。さらりと長い髪が揺れ、彼女の左耳に杖が挟んであるのが、エドワードの目に入った。杖の保管位置についての感覚は、人によってちがうものなので、まあ置いておく。しかし、発言の内容はいただけない。エドワードは眉を寄せた。
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