――夢をみた後は､現実と夢の境目があいまいだ｡
目が覚めてもしばらくは､どちらが夢でどちらが現実なのか､はっきりしないことがある｡
｢アリス｡…アリス｡｣
目が覚めたら､シャープペンシルが網膜に焼き付いた｡
最近買ったものだ｡
ちょっと先生たちには疑われたけれど､れっきとした､たばこの形をしたシャープペンシル｡
ピンク色のドクロが描いてあって､キャップを後ろに付けるとノックできる｡
意外と可愛いんだ｡
のそりと起きあがると､窓から西日がさしていた｡
まずい､だいぶ寝ちゃってたみたいだ｡
｢…あれ?｣
ぱっと思い出して､私､外村葵は顔を左右に動かした｡
確か､私はこの自習室にテスト勉強をしにきた｡
誰と?
友達の京子と｡
｢…京子?
…先に帰っちゃったかな?｣
そうひとりごちて､私はため息をつこうとしたけれど､その前に息が詰まった｡
｢京子はいない｡｣
気配からして､恐らく私一人しかいなかった｡
京子は今ここにいなくて､私一人しか｡
なのに､今､後ろから､
男の人の､声が｡
ぴしりと固まった体を､私はどうにかして､ゆっくりと後ろへと向かせる｡
首のあたりが妙にそわそわする｡
振り向いた先に､灰色のフード｡
膝よりちょっと高いあたりまでは､薄い暗いグレーのパーカー｡だぼだぼしていなくて､すっきりとしたシルエットだ｡それに､限りなく黒に近い､グレーのズボンをはいている｡
体のラインとか声は､男の人っぽいけれど､口元しか見えないくらいに深く被られたフードのせいで､顔はよく見えない｡
…どう考えても､おかしい｡
今日は平日で､学生は制服を着て学校にいくんだ｡
明らかに部外者が､私の目の前に立っている｡
｢…あのぅ…私､すみません､失礼しますね…
京子に…｣
私は､小さい声で告げ､そそくさと教材をかき集めて､ぐしゃぐしゃに鞄につっこみ､扉へと小走りした｡
あぁ､なんでだろう｡
よしとけばいいのに､私は律儀にも､そろそろと振り返ってしまった｡
｢京子は､いないよ｡｣
間近に聞こえて､私は声を上げた｡
｢ち､ちち近い!なんなんですか!?｣
ひとしきり声を出してみてから､私は近くにあるフードに向かって叫んだ｡
なんなんだ､この人は｡
足音すらしなかった｡
｢あ､あなたは誰?
なにか用ですか?｣
｢俺は…チェシャ猫｡
そう呼ばれてる｡
名前は綱吉｡ツナでもなんでもいいよ｡｣
｢…チェシャ､猫?
つ､綱吉さん?｣
｢うん｡｣
柔らかな声色で､チェシャ猫…もとい､綱吉さんは笑った｡
いや､ずっと笑っている｡にんまりと微笑んでいる｡
チェシャ猫なんていうあだ名をつけられるなんて､なんでだろう｡
っていうか､綱吉なんて随分と古風な名前だ｡
｢さぁ､白ウサギを追いかけよう｡｣
…｡は?
｢さぁ立って｡｣
｢え､ちょ､ま､うさぎ?
何でウサギなんですか?探してるの?｣
｢俺は探してないけどね｡
アリス｡君が探すんだよ｡｣
｢―――アリス?｣
ぴったりと壁に背をつけて､私はチェシャ猫綱吉さんの事を見上げた｡
相変わらずにんまりと笑っている｡
目元が見えないと､どうにも表情がわかりづらい｡
｢そうだ､アリス｡行こう?｣
｢…人違いですね!
だって､私､アリスなんて名前じゃないわ…｡
外村葵っていう名前がちゃんとあるし…､
だから､その､私はアリスじゃないんで!!｣
｢…うん､だからさ､行くよ､アリス｡｣
｢話聞いてなかったわね!!｣
｢…だからさ､俺がアリスを間違えるわけないんだ｡…ほら｡｣
すっと手を差し出されたけれど､私は息をのんで､振り払った｡
ばんっ!!と､扉をあけて､外に飛び出した｡
そして､立ちすくんだ｡
｢…長………｡｣
リノリウムの廊下は､茜色の日をすい､ぼんやりと光る｡
幾つかの教室の先には角があり､曲がって階段を下りることができるはずだった｡でも､不可能だ｡
これが､不可解な世界と､チェシャ猫綱吉と､キャラの濃い人達との､物語の始まりだった｡
*.Lobby