「戻ったぞ、喜助！」
「お帰んなさい、夜一サン。遅かったっスね」
ガラガラ、と商店の戸を開けて人の姿をした夜一が戻ってきたのは、正午を回って半刻が過ぎた頃だった。
「うむ、砕蜂に見つかってしまっての」
「相変わらず慕われてますねぇ」
先程まで、夜一は私用で尸魂界に赴いていた。そこで偶然にも砕蜂に見つかってしまい、帰りが少々遅れてしまったのだ。
浦原は小さく苦笑し、記憶にある少女の顔を思い出した。
「……はは、懐かしいっス」
帽子を深く被り直し、浦原は呟く。
「馬鹿者が、何を感傷に浸っておるのじゃ。今日は土産も持ち帰ったというのに」
「……お土産、ですか？」
「うむ！」
ニヤリ、と悪戯っ子のような笑みを浮かべた夜一は、商店の外から何かをぐいっ、と引っ張り入れる。
その姿を見た浦原は呆然とした。夜一の言うお土産は、“物”ではなく“者”だったのだ。
「四楓院夜一……貴様、このような真似をしてただで済むと思うな」
「カッカッカッ！ 言うようになったのう、白哉坊」
そこには、両腕を縄で縛られた朽木白哉の姿があった。おそらくその縄は、以前自分が開発した霊圧を封じ込める特殊なものだったはず。知らぬ間に拝借されていたらしい。
「あー……えっと、白哉サン？」
一応名を呼んで確かめれば、ギロリと睨み返された。
「浦原喜助……どういうつもりだ」
「いやいや、僕じゃないですって！ ぜーんぶ夜一サンが一人でしたことっス！」
「む、何じゃ。おぬしは儂のせいにするのか」
「……さっさと縄を解け」
シュルリ、とようやく縄を解かれて自由になったはいいが、あれやこれやと言う間に、白哉は奥の部屋へと強引に連れられてしまった。さすがの白哉も、夜一と浦原の二人から逃げることは敵わない。
「いやぁ、でもホント久しぶりっスねぇ」
「……私は兄らのように暇ではない。早々に帰らせてもらう」
「まあまあ、そんなこと言わずに。少しくらいなら平気でしょう？」
「生憎だが……」
「儂らも久々におぬしとこうして話せるのが嬉しいのじゃ。少しくらい付き合わぬか」
「……」
昔と変わらぬ二人の笑顔が、白哉の心を揺らした。
「……夕刻には帰る」
すっ、と目をそらした白哉に、夜一と浦原は顔を見合わせて笑った。
「ほれほれ、もっと飲まぬか白哉坊！」
「そうっスよ〜！ 白哉サンたら、さっきからお茶ばっかりじゃないですか」
「まだ仕事が残っている」
「何じゃ、ノリが悪いのう。いいから飲め！」
「っ！」
夜一に無理矢理酒を流し込まれ、白哉は思わず嚥下した。二人が飲んでいた酒は予想以上のもので、カッと喉が焼けるような錯覚を起こす。
「っ、きつすぎるっ……」
「このくらいの酒で何を言うておる」
「そういえば白哉サン、あんまり強くなかったですもんね」
「わかっているなら飲ませるな……」
顔を歪めたまま、白哉は残っていた茶を飲み干した。この二人が酒豪だったということを、今さらながらに思い出す。
「昔は京楽たちも一緒になって、よくおぬしに酒を飲ませたものじゃ」
「すぐ真っ赤になってましたよねぇ」
「儂らも、まさかお猪口一杯で駄目だとは思いもせんかったからのう」
「……貴様らの飲む酒が強すぎるのだ」
「僕らは浮竹サンや銀嶺サンに怒られちゃうし」
「おお、そうじゃったな！」
「……ふん」
まだ尸魂界にいた頃の毎日は、強く二人の中に残っていた。
それは白哉も同じだ。口には出さなくても、その懐かしい日々は今も思い出となって胸の奥にしまわれている。
「……懐かしいっスね」
それは、つい昨日の出来事のように思えると同時に、何百年も前のことのようにも思えた。
「あれから、いろいろとありました」
帽子を脱ぎ、浦原が目を細めながら言う。
「そうじゃのう」
「それに、いろいろと変わった」
「……そうじゃの」
そっと二人は白哉を見やった。
その眉間には深い皺が刻まれている。まるで何かに堪えているような、そんな表情だった。
「もし僕らが尸魂界を永久追放されていなかったら、白哉サンと一緒に隊長をしていたかもしれませんね」
「いや、もしかすると儂らの副官だったかもしれぬぞ」
「ああ、それもあり――」
「勝手なことを」
浦原の言葉を、普段よりもいささか強い口調で白哉は遮った。二人は軽く目を見開く。
「勝手なことを、言うな」
少しばかりうつむきがちに言葉を紡ぐ白哉は、二人と目を合わせようとはしなかった。
「私ではない。黙って消えてしまったのは、貴様らだ」
初めて白哉が口にする、二人への本心。
「貴様らが、先にいなくなってしまったのだ」
「白哉坊……」
「何も告げることができぬまま、貴様らは消えてしまったではないかっ……」
独り言のように白哉の声は小さく、そしてわずかに震えていた。
夜一と浦原は、黙って白哉を見つめる。
「何を、僕らに告げようと……？」
浦原に問われ、白哉はさらに眉間へと皺を寄せる。小さく息を吸い込み、こぼした。
「――礼を」
それは、あの日に告げられなかった想い。たった一言、伝えたかった言葉。
「ありがとう、と」
百年以上の時が過ぎてようやく告げられた言葉は、何よりも夜一と浦原の胸を激しく打った。生意気で意地っ張りで素直になれない昔と変わらぬ白哉からの、初めての言葉だった。
「すまぬ、白哉坊」
優しく、夜一は白哉を抱きしめた。懐かしい花の香りがする。
夜一からの抱擁に、初めて白哉は抵抗しなかった。
「ごめんなさい、白哉サン」
眉を下げて、昔の頼りない笑顔を浦原は見せる。
しかし、白哉の頭を撫でようとしたところで、夜一はふと違和感を感じた。
「白哉坊……？」
そっと顔を覗き込んで見ると、長い睫毛が伏せられた瞼に影を落としていた。耳をすませば、小さく寝息も聞こえる。
「もしかして……」
「うむ、寝ておるな」
よくよく見れば、その透き通るような白い頬には、うっすらと赤が差していた。
「まさか、酔ってたんですかね……？」
「じゃろうな」
ほとんど飲んでなかったのに……と浦原は驚くが、二人の飲んでいた酒は相当きついものである。酒に弱い白哉が酔ってしまうのは、致し方ないことだった。
「先程の言葉も、すべて酔いの勢いじゃろう」
「みたいですね。平生の白哉サンからは、とても聞けそうにない言葉でしたから」
浦原は布団を敷き、隊長羽織を脱がし紗を外して、その上に白哉を寝かせた。
穏やかな寝顔はどこか幼く、昔の白哉を思い起こさせる。
「くく、起きたときの坊の反応が楽しみじゃ」
「覚えてますかねぇ」
パチンパチン、と順に牽星箝も外してやり、さらりと流れた黒髪を夜一は撫でた。
「……一言だけでも、告げてやるべきだったかの」
「わかりません。……でも、変わらないものもありましたね」
「うむ。たまにはまた遊びに行ってやらねばな！」
二人は眠る白哉の頭を撫でて、柔らかく微笑んだ。
空は橙色に染まりつつあるが、きっと白哉は目覚めないだろう。彼が尸魂界に戻るのは、もう少し遅くなりそうだ。
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変わった立場と変わらぬ立場／青様リクエスト