尸魂界の夕焼けは、言葉では形容することが難しいくらい美しく、そしてとても暖かなものである。
妹を庇い、重傷を負った朽木白哉の病室にも、その柔らかな橙色の夕陽は等しく降り注いでいた。
「……で、その学校という場所が――」
上体を起こした白哉のそばには、一生懸命現世で見聞きしたものについて話すルキアの姿があった。わずかに頬を染めて嬉しそうに話すルキアの顔を、白哉は目を細め、優しい瞳で眺めている。
「……ルキア」
昔では聞けなかった柔らかい声に名を呼ばれ、ルキアは「はいっ」と、少し力を込めて返事をした。
「よいのか」
「え……？」
「現世ではなく、こちらで」
ルキアは以前、「尸魂界に残ります」と、白哉に話したことがあった。もちろん白哉は、ルキアの決めたことであればどちらでも構わないと考えている。しかし、現世での思い出を楽しそうに話す妹を見ていると、やはりこちらよりも現世の方がよいのでは、と思ってしまうのだ。
「お前にとっては、こちらより現世の方が過ごしやすいのでは……」
「っ、いいえ！」
胸に込み上げた切なさのような気持ちに一瞬言葉を詰まらせ、ルキアは否定を示した。きゅっと袴を握り、普段よりも目を大きくした白哉を見上げる。
「確かに、昔ならそう思っていたかもしれません……。でも、今は違います」
昔では見られなかった意志の強い瞳が、己に向けられている。白哉は黙ってルキアを見つめた。
「私の帰る場所は、ここにあります」
笑みを浮かべてそう言うルキアに、白哉は何も言えなくなった。そのような答えが返ってくるとは、まったく予想もしていなかったのだから。
「……私は、お前の帰る場所になってやれるか？」
「兄様以外の場所は、私の帰る場所ではございません」
「――そうか」
すっ、と夕焼け色の空を窓越しに見上げた白哉の横顔は、今までルキアが見た中でも一番穏やかなものだった。
ルキアが病室を去った数分後。
白哉の病室が、コンコンと控えめに叩かれた。
「誰だ」
「あっ、旅禍の井上織姫です！」
「……入れ」
白哉の許可を得ると、織姫はゆっくり扉を開いた。
普段病室の前で待機している清家は屋敷の方を頼まれ、今は朽木家に戻っている。
「あ……白哉さんお一人ですか？ 朽木さんもこっちにいるって聞いたんですけど……」
「ルキアならば数分前にここを出たが」
「あちゃ〜！ 入れ替わりかぁ」
「おそらく十三番隊隊舎の方へ向かったはずだ」
「えっと、十三番隊隊舎は……」
「ここを出て、右をまっすぐだ」
白哉がそう教えてやれば、織姫は「ありがとうございます！」と、丁寧に頭を下げた。少し騒々しい娘ではあるが、不思議と白哉が不快感を抱くことはなかった。
「そういえば、白哉さんの傷はもう大丈夫なんですか……？」
「大事ない。まだ完全に傷が塞がるまで、少々時間はかかるらしいが」
「よかった……！ じゃあ一安心ですね！」
まるで自分のことのように喜ぶ織姫の姿は、白哉に微かな胸の痛みをもたらした。
自分は一度、必死に彼女たちが助け出そうとしたルキアを――妹を、見殺しにしようとしたのに。
「……なぜだ」
「へ？」
「兄はなぜ、私の身など案じる？」
眉を寄せ、傷口が痛んでいるかのような、どこか傷ついた表情。白哉がこうして感情を表に出すのはかなり珍しいことだ。やはりいろいろなことがあり、今の彼が精神的に普段よりも弱っているからだろう。
そんな白哉とは対照的に、織姫はにっこり、と笑顔を浮かべて言った。
「何言ってるんですか！ 心配するに決まってますよっ！」
それが当然であるかのように、織姫はまっすぐに白哉を見つめて笑う。その純粋な笑みには、白哉がなぜそのようなことを言うのかまったく理解できない、と書かれているようにも見える。
白哉は、織姫から膝の上にある両手へと視線を移しながら言った。
「私は、ルキアを殺そうとした」
「違いますよッ！」
即座に大声で返され、白哉は薄く伏せていた瞼をぱっちりと開き、織姫へ顔を向ける。織姫は笑みを消し、先程とは正反対の顔をしていた。
「私には、貴族のことなんてあんまりよくわかんないけどっ……でも！ 白哉さんが朽木さんを大切に想ってるってことは、すっごくよくわかります！」
あの黄昏の中の告白を聞いたとき、本当に嬉しかったのだ。二人が幸せな兄妹になれるのだと思うと、織姫は思わず泣き出してしまいそうになった。兄妹の絆がどれだけ大切なものか、痛いほどわかっていたから。
「今はもういないけど、私にもお兄ちゃんがいたんです」
「……聞いている。ルキアから」
現世での話の中にあった。
その実兄が虚となってしまったことについて、白哉はあえて触れなかった。織姫は小さく頷き、「だから……」と続ける。
「私、二人が仲直りできて本当に嬉しいんです」
最初に見た無邪気な笑顔ではなく、春の木漏れ日を思わせる優しい笑顔が、白哉には眩しかった。この言葉が偽りのないものだと信じられる。織姫もまた、数少ないこの兄妹の味方なのだ。
「井上織姫、といったな」
「はい」
「話を、訊かせてくれるか。兄（けい）の兄（あに）と、現世でのルキアの話を」
「はい……ッ！」
夕陽が沈むまで、まだ時間はある。
「わぁ……外もだいぶ暗くなっちゃいましたね」
どれくらい話していたのだろうか。ふと窓の外に目をやれば、夕陽はとっくに沈んでしまっていた。織姫は「長話になっちゃってすいません」と、申し訳なさそうに苦笑する。
「いや、私の方から頼んだことだ。付き合わせて済まなかった」
「そんな、全然気にしないでください！」
織姫は、両手をブンブンと大袈裟に振った。
「そういえば、ルキアに用があったのでは……」
「あ、別に大した用事じゃないんで大丈夫ですよ！ また明日にでも会いに行きます」
「……邪魔をしてしまったな」
「本っ当に、全然気にしないでください！」
今度は首を大袈裟に振り、織姫は白哉に笑いかけた。今度はまた無邪気な笑顔だ。
「でも、羨ましいなぁ」
ポツリ、と織姫が呟いた。
「何がだ？」
「白哉さんみたいな素敵なお兄さんがいて、朽木さんが羨ましい」
思ってもみなかった答えに、桔梗色の瞳が丸くなる。その表情が何となくルキアに似ていて、織姫は素直にすごいなぁ、と思った。
血の繋がりがなくても、この二人はこんなにも似ている。
「それは、違う」
「へ？」
「私は兄の言うような、素敵な兄などではない」
そもそも自分を兄と呼んでよいのかすら、白哉にはわからなかった。しかし織姫は、「そんなことないです！」と、満面の花を咲かせて言う。
「ぜーったい、白哉さんは素敵なお兄さんです！」
断言する織姫は、自分の兄を自慢するかのように得意気だった。
「井上さーん！」
「あ、石田君の声だ！」
白哉と織姫が窓から下を覗けば、そこには三人の男の姿があった。一人は白哉も見慣れた、派手な橙頭をしている。
織姫は手を振り、「ゴメンねー！ すぐ行きまーす！」と返事をした。
「じゃあ白哉さん、今日はありがとうございました！」
ペコリ、と頭を下げて病室を出て行こうとする織姫を、白哉は静かに呼び止めた。きょとん、と扉に手をかけたまま、織姫は振り返る。白哉は小さく言った。
「私の方こそ、礼を言う」
その声色はルキアに向けられて発せられたときと同様に、穏やかなものだった。
照れ臭そうに織姫はもう一度頭を下げると、病室を後にする。仲間の待つ場所へ帰った彼女は、開け口一番にこう言った。
「黒崎君！ やっぱりお兄ちゃんって、みんな優しいんだね！」
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優しい位置に立つ／ユリコ様リクエスト