先日、袖白雪とルキア殿の会話を立ち聞きしたときに、袖白雪が洩らしていた。現世に行ってみたい、と。それを聞いたルキア殿が、袖白雪に現世を案内してやるつもりらしいのだが、生憎と彼女は隊での仕事が忙しい様子。現世に行ける日がいつになるのかはわからない。
ならば俺が！
そう思って、袖白雪に声をかけてみた。
「明日、ともに現世へ行かないか？」
「現世……ですか？」
「うむ。……最近は二人で出掛けることも少なかった故、たまにはどうかと」
「まあ！ とっても素敵な提案です、千本桜殿」
にっこりと嬉しそうに笑う袖白雪。どうやら喜んでもらえたようだ。
「私、現世に行ってみたかったのです」
「そうか、それはよかった。ならば早速、義骸を用意せねばな」
あくまで袖白雪が現世へ行きたがっていたことには、気づいていないふりをする。彼女のため、というのは、少し違う気がするからだ。俺も袖白雪と現世へ行けることが嬉しくて仕方ないのだから。
「十二番隊に頼むか」
「そうですね。今から行けば、明日には間に合うでしょう」
「“あの”十二番隊だからな」
そうして俺たちは、二人並んで技術開発局へ向かうのだった。
「む……現世の着物は動きづらいな」
「そうですね。でも、お洒落で素敵です」
翌日、無事に義骸を受け取った俺と袖白雪は、午前中から現世へと赴いていた。
白哉とルキア殿には一言かけてある。今頃は二人とも、執務室で書類と向かい合っていることだろう。そのことを考えれば少々申し訳なくも思う。
「まあ、たまにはいいだろう」
ふっ、と息をついて、そっと袖白雪の手を取った。ひんやりとした彼女の手が心地いい。
「行こうか」
「はい！」
向かう場所は、ルキア殿が教えてくれた“遊園地”という施設だ。面白い数々の乗り物や設備が設けられているらしい。あらかじめ遊園地付近に座軸を合わせておいてよかった。
「あ、見てください！ あの大きな車輪状のあれ……」
「確か、観覧車だったか」
「すごい……早く行きましょう、千本桜殿！」
「ま、待たぬか！」
俺は袖白雪に手を引かれるがまま、走り出した。
「きゃあああ！」
「ッ！」
な、何だこの乗り物は！
高速で細長い鋼材の上を駆け抜け、傾斜を上り、そして勢いよく下っていく。
未だかつて味わったことのない感覚に襲われ、隣では袖白雪が悲鳴をあげていた。俺の左手をきゅっと握って離さない彼女に、胸がきゅっとときめいたのは内緒だ。
「す、すごかったですね……！」
「そうだな……初めての感覚だった」
「少し怖かったですが、楽しかったです」
「うむ、思っていたより爽快感があっていい」
「ね、次は別の“ジェットコースター”に乗りましょう！」
目を輝かせながら、パンフレットという小冊子に目を走らせ、袖白雪は何に乗るかを吟味している。このジェットコースターとやらにはまってしまったらしい。俺も嫌いではない。
「決まったか？」
「はい、次はこれがいいです」
「これならすぐそこだな」
パンフレットに載っている地図の通りに進み、俺たちは順にジェットコースターを制覇していく。平日ということもあり、どれもそう長く並ぶ必要がなかったため、かなりの数に乗ることができた。
「ここらでいったん、休憩にしないか？ お昼がまだだろう」
「そういえばそうでしたね。すっかり忘れていました」
「子供のようにはしゃいでいたからな、白雪は」
からかうように言ってやれば、袖白雪はムッと拗ねた表情をする。
「……景厳様だって、子供みたいに楽しんでいたではありませんか」
「うっ……そうだったか？」
「そうです」
断言されてしまった。苦笑して肩をすくめる俺に、袖白雪はクスクスと小さく笑う。
「さ、お昼にしましょう」
「何か買ってくる。ここで待っていてくれ」
袖白雪をその場に残し、俺はすぐ近くの売店に向かった。見たことのない食べ物に戸惑いつつ、適当に二人分の昼食を買い、早足で袖白雪の元に戻る。当然、そこには彼女の姿があった。しかし――
「そ、そこの綺麗なお姉さん！ もしよかったら俺たちと一緒に回りませんか！？」
「え……？」
「俺ら、ムサイ男ばっかりで来たもんスから、お姉さんと一緒に回れれば幸せっス！」
「あの……」
「あ、今日はお友達と？ ならそのお友達もご一緒に！」
「えっと……」
「そのへんにしときなよね、ケイゴ。困ってるじゃない。あ、僕は小島水色っていいます」
「テメーも自己紹介してんじゃねえか」
「あれ、一護。チャドとジュース買いに行ってたんじゃなかったの？」
「もう買った」
「……ム」
袖白雪の周りに集まる男たちを目にし、彼女が軟派されていることに気づき足を早めるが、その中で目立つ頭を見つけて目を見開く。あの男、間違いない。
「黒崎一護！！」
「あ？」
「誰？ 一護、この人と知り合い？」
「……知らねえ。アンタ、誰だ？」
なっ……この俺を知らんだと！？ いったい何度貴様と刀を交えたと思っている！
「貴様……！」
「せ、千本桜殿！ 落ち着いてください」
袖白雪が俺のそばに寄り、宥めてくる。
目の前の四人の男がそれぞれ違う反応を見せた。
「そ、袖白雪！？ ケイゴがナンパしてたお姉さんって、袖白雪だったのかよ！ つーかお前、千本桜か！？」
「ム……朽木ルキアと朽木白哉の、斬魄刀？」
「なになに、この人たちと知り合いなの？」
「げえっ、彼氏持ちィ！？」
ああ、うるさい。どうしてよりにもよって、このような場所で此奴に会わねばならんのだ。
「……最悪だな」
「お前ら、何でこっちにいるんだよ！ 白哉とルキアは！？」
「本日は私と千本桜殿、二人きりで来ました」
「何しに？」
「決まっているだろう。遊びにだ」
「斬魄刀のくせにデートかよ！」
わけのわからん言葉を叫び、黒崎一護は大袈裟にため息をついた。なぜ貴様がため息をつくのだ。俺たちがつきたい。
「貴様ら……袖白雪を誘うとは、身の程知らずな」
「げ……わ、悪かった！ コイツには俺から言っとくから、お前らはデート続けろよ。な！」
そう言ってグイグイ俺と袖白雪の背を押しながら、黒崎一護は小さく囁いた。
「俺も友達と来てんだ。ややこしくなっから、今日はこれでお別れな」
「……致し方ない」
「では、失礼します」
袖白雪を軟派していたことに対して、まだきっちり落とし前をつけていないが、今日のところは勘弁してやろう。俺も時間が惜しい。袖白雪と二人きりの時間を満喫しているのだからな。
俺たちは振り返ることなく、早足でその場を去った。
「びっくりしましたね」
「……災難だった」
「ふふ。景厳様が素顔だったので、黒崎一護も誰なのか気づいていませんでしたね」
「鈍い小僧め……いや、奴の話なんぞどうでもいい。ほら、食事にしよう」
「はい」
適当な長椅子（ベンチというらしい）に腰を下ろし、少し遅めの昼食をとる。尸魂界では食したことのない味だが、まあ悪くはない。少し安っぽい気はするが。
「さあ、次に行きましょう！」
「そう慌てずとも、乗り物は逃げんぞ」
食べ終わるなり立ち上がった袖白雪に笑い、俺も腰を上げた。結局その後は一度も休憩を取ることなく、夕方まで遊園地を堪能したのだった。
「もうこんな時間か……そろそろ帰らねばな」
「楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまいますね」
「……よし。白雪、最後にあれに乗ろう」
俺が指を差した先には、一番最初に見た大きな車輪状の乗り物。観覧車、というものだ。
「はい！」
顔をほころばせて頷く袖白雪の手を引き、俺たちは最後の乗り物に乗った。
「まぁ……綺麗な夕焼けが見えますよ、景厳様」
「ああ。だが、お前の方が綺麗だ」
さらりと自然に口から本音がこぼれ落ちた。
きょとんとこちらを見つめてくる袖白雪の顔が、意味を理解したのか真っ赤に染まっていく。まるで夕焼けのようだ。
「ふっ」
「か、景厳様っ……！」
「ああ、もうすぐ頂上だ」
そう呟いて、俺は隣に座っている袖白雪を抱き寄せ、柔らかく口づけた。
「……まだ、頂上ではありませんよ」
「待てなかったんでな」
愛しい。幸せだ。
「……景厳様、今日はありがとうございました」
「楽しかったぞ、白雪」
俺たちは微笑み合い、再び口づけを交わした。
観覧車はゆっくりと下降し始めた。
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王道シチュエーション／椎茸様リクエスト