「まったく……こんな日に外へ出るからだ」
呆れたように千本桜は咎めた。背負った体はひんやりとしているが、やはり常と比べればずいぶんと熱い。
「ただでさえお前は暑さに弱いのだ。このような日差しの強い日には気をつけろと、俺は何度も注意したはずだが」
「……申し訳ありません」
しょんぼりと気落ちした様子の袖白雪には、さすがの千本桜も少々戸惑った。言いすぎたか、と暑さとはまた別の汗を流し、首を回して背後を見やる。
「い、いや……わかったならばそれでいい」
「……はい」
やはり袖白雪は気落ちしたままである。千本桜は面頬の下で軽く吐息をつき、一度袖白雪を背負い直した。
普段は強気の彼女がこうも弱気になっているのは、この暑さのせいでもあるのだろう。きっと暑さにやられ倒れてしまった自分を、不甲斐なく思っているに違いない。
「お前は暑さに弱い故、致し方ないことではあるがな」
フォローのつもりで言ってみたのだが、袖白雪の反応はない。
何だろう、胸の内がモヤモヤする。
千本桜は、考えても仕方がないと、袖白雪を支える腕に力を込めて一気に跳躍した。これには袖白雪も驚愕の声を上げる。
「か、景厳様！？」
「掴まっていろ」
「どこへ向かわれているのですか！？」
「湖だ」
さらりと答え、千本桜は瞬歩の速度を上げた。あっという間に二人の霊圧が瀞霊廷から消える。
「湖で何をなさるおつもりですか！？」
「決まっているだろう。湖といえば水浴び、もしくは水遊びだ」
いきなり何を言い出すのだろう、この人は。
袖白雪には、千本桜の目的がまったく理解できなかった。
彼の足は止まることを知らない。
「きっと涼しいぞ」
「それはそうでしょうけどっ……！」
「大丈夫だ、これで白雪も元気になれる」
告げられた言葉に、袖白雪は目を見開いた。
つまり、すべて自分のため？
「ほら、もうすぐ着くぞ」
「景厳様……」
そのどこか単純な思考が彼らしく、思わず笑ってしまった。
たまには暑い日も悪くない。袖白雪は嬉しそうに、きゅっと千本桜の着物を握りしめた。
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眩しかった夏の午後