今、私の腕にはいっぱいの桔梗の花。先程十番隊を訪れた際に、乱菊さんから頂いたものだった。話によれば乱菊さんが頂いたものだったけれど、桔梗と一緒に送られてきた恋文の内容が気持ち悪くて、桔梗も飾る気にはなれなかったらしい。
押しつけがましいんだけど、と苦笑する乱菊さんに、私は笑顔で首を左右に振り、花を受け取った。
「綺麗だなぁ。どこに飾ろうかな」
桔梗の甘い香りが鼻をくすぐり、私はとても上機嫌。花はどれも大好きだから。
けれど、少し注意力が散漫になっていたらしく、もう少しで五番隊隊舎というところで足を引っかけてしまった。
「わっ……！」
花が……！
そう思って、私はとっさに体をひねり、床へ背を向けた。私が痛い思いをするのは構わないけれど、花が潰れてしまうのは絶対に嫌だった。せっかく乱菊さんからもらった、綺麗な綺麗な桔梗の花だもん。
私は強く背中を打ちつけ、小さく呻いた。
「うっ……」
よかった、そのおかげで花は無事みたい。私はほっ、と安堵の息を漏らした。
「よかったぁ」
ゆっくりと上体を起こし、変わらずに甘い香りを漂わせている花に微笑みかける。本当によかった。
「ふふ」
「雛森副隊長？」
「ひゃあ！」
突然名を呼ばれて、私は大きく肩を揺らした。慌てて振り返れば、そこに立っていたのは朽木隊長。
「あ……お、お疲れ様です！」
すぐさま私は立ち上がり、表情を変えずに佇んでいる朽木隊長に頭を下げた。いっつも思うことだけど、どうして隊長さんたちって気配を消して近づくのかな。あんまり心臓によくないんだけどなぁ、と少し恨めしく思う。
もちろん、それに気づくことのできない私がいけないんだけど。
「何をしている」
「え、えっと……」
一人で転びそうになって花を守るために背中を強打しました、なんて恥ずかしくて言えるわけがない。
そうして私が返答に困っていると、朽木隊長が私の腕の中へと視線を移した。
「桔梗……」
「あ、ご存知なんですね。さっき十番隊で頂いたんです」
少し見ただけで桔梗だと気づいた朽木隊長が意外で、ちょっとだけビックリする。でも朽木隊長なら花に詳しくてもおかしくない。男性だけれど、花が似合う人ってこういう人を言うのかなぁ、なんてぼんやりと思った。
「……花が潰れずに済んで何よりだ」
「ええ！？」
な、何でわかっちゃったんだろう。隊長さんって、皆こんなふうに察しがいいのかな。
だけど、やっぱり他の人に知られると恥ずかしく、私は熱くなった顔を桔梗の花で隠した。
「す、すみません……。お見苦しいところをお見せしました」
「構わぬ」
そっと桔梗の花から顔を覗かせれば、朽木隊長は目を細めて私を見ていた。……ううん、違う。私というよりは、私の腕の中の桔梗を見ているみたい。その眼差しが普段より柔らかく見えるのは、きっと気のせいじゃない。
「あの、朽木隊長も桔梗、お好きなんですか？」
「……嫌いではない」
これはきっと、好きってことなんだろうな。その素直じゃない言い方に、私は小さく笑ってしまった。
「朽木隊長もお花にお詳しいんですね」
「詳しいかどうかはわからぬが……」
そう言って、朽木隊長は一度言葉を切り、私の腕の中の桔梗を人差し指で優しく撫でた。
「美しいとは思う」
まるで触れてはいけないものに触れるかのように、その白く細長い指が動く。綺麗だと、そう感じた。
「朽木隊長、これ、半分こしませんか？」
つい私の口から出てしまった言葉に、朽木隊長は少しだけ目を丸くする。初めて見る朽木隊長のその表情が可愛く見えてしまったことは、私の胸の内だけにしまっておこう。
「こんなにたくさんありますし、ね！」
「いや、私は……」
渋る朽木隊長に、私は無理矢理半分の桔梗を手渡す。まさか自分でも、あの朽木隊長にこんな強引な真似ができるとは思いもしなかった。
「どうぞ」
「……頂こう」
にっこりと笑った私の顔を見て、朽木隊長は呟いた。無理矢理でも、なぜか受け取ってもらえたことが嬉しかった。
朽木隊長は自分の手の中にある桔梗を見つめた後、私へ顔を向ける。
「枯らさぬように気をつける」
「はい！ 私も頑張りますね」
今日、初めてこんなに穏やかに朽木隊長とお話をして、わかったことがたくさんある。
実は思っていたより優しい人で、花を愛でる綺麗な心を持っていて、素直じゃない部分があって。どれもこれも、私が初めて見る本当の朽木隊長。
そう思うと嬉しくなった。
隊が隣同士だから、また話す機会もあるよね。あ、それから――やっぱり朽木隊長には花がお似合いだなぁ。
──────────
幸せおすそわけ