一度だけ。そう、一度だけでいいから、冬に桜を見てみたかった。

「桜を？」
「はい。もうずいぶんと昔の願いだったのですが、この肌寒い季節になって思い出しました」

　何とも頓狂な願い事だと、千本桜は苦笑した。しかし袖白雪は微笑みを浮かべたまま、その願いが心からのものであると千本桜に言った。

「変わっているな」
「そうでしょうか？」

　きょとんと呟いた袖白雪は、本当に不思議がっている様子だった。
　自分が変わった願いを持っていると、自覚していないらしい。

「なぜ“冬の桜”なのだ？　春では駄目なのか」
「もちろん春の桜も好きです。ですが、私が見てみたいと願うのは“冬の桜”なのです」

　これだけは譲れないのか、袖白雪は力強くそう言った。その瞳に無邪気な子供のような色が垣間見え、千本桜は小さく笑みをこぼす。
　その頓狂な子供の願いを、叶えてやりたいと思った。

「……仕方ないな」

　こんな真似を自ら率先して行うなど、主の命と彼女の願い以外ではありえないことだ。
　千本桜はすらりと鞘から刀を抜き、眼前に構えた。

「お前の願い、俺が叶えてやろう」
「千本桜殿？」

　千本桜が、霊圧を解放する。

「散れ――」

　刹那、二人の眼前に佇んでいた、花にも葉にも飾られていない侘しい木々たちに、息を呑むほどの美しい花弁が咲いた。
　ひらり、ひらり。あたり一面に舞い散る桜へと、袖白雪は半ば無意識にその白くしなやかな手を伸ばした。しかし、その指先が花弁に触れる前に、千本桜がすっと袖白雪の手首を掴み制した。

「触れるな、傷がつく」

　その声でふと我に返り、袖白雪は千本桜を見上げた。

「千本桜殿……これは……」
「お前の見たがっていた“冬の桜”だ」

　千本桜は袖白雪から手を離し、「まがい物だがな」と、どこか寂しそうに続けた。

「所詮は刃。俺には桜を咲かすことなどできぬ。……俺は、この身を紅く染めることしかできぬのだ」

　――ああ、なぜそんなに悲しいことを言うのだろうか。自分はこんなにも言いようのない感情に包まれているというのに。
　口を開く前に体が動いた。気づけば、袖白雪は千本桜に抱き着いていた。

「袖白雪……？」
「言わないで……」

　すがりつくように千本桜の着物を握りしめ、袖白雪は声を振り絞る。

「そんなこと、言わないでください」
「袖白雪……」
「私が今どれほどの幸せに包まれているか、千本桜殿にはわかりますか？」

　そう、この溢れ出す感情に名をつけるとしたら、きっとそれは“幸せ”。私は今、言いようのない“幸せ”に包まれている。

「私の願い事、叶えてくださりありがとうございます」

　どんな立派な桜よりも、この触れられない桜の刃が、何よりも綺麗だと思った。
　まがい物などではない。これは私の望んだ“冬の桜”だ。

「ありがとうございます、千本桜殿」

　声を震わせ、もう一度袖白雪は呟いた。

「……礼など、いらぬ」

　あたりに舞う桜の刃は、二人を優しく包み込む。傷をつけないようにと、少しの距離を置いて。




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願い叶えて

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