憐れだろう あの小鳥
地にも天にも 居場所がない
だからせめてお前が 空に枝を 地に根をのばし
小鳥の止まり木になっておやり
* * *
「*****。**?」
初めて会ったアイツが、俺に何を言ったのかなんて、小指ほども覚えていない。
ただ、決して俺を歓迎する風でなかったことと、冷たい雪の上に放り出されたことだけは覚えている。
――――兄弟のように育てばいい
声は、聞こえていた。
でも、いくら白緑の言うこととはいえ、アイツも、そして俺も嬉しくなかった。だって、樹妖の俺を粗末な扱い方したヤツのこと、「兄」だなんて考えたくもない。反吐が出る。
俺がやっと、物心つきはじめたころから、既にあいつはしばしば森の外に行くようになっていた。とくに、冬に。
他の妖から噂で聞いてはいたけど、なんか、人間に会いに行ってるみたいだ。
…変なヤツ。
漠然と、そう思った。
妖と人間が、対等の立場で交流できるわけがない。
人間は、妖を祓うことしか考えていないし、妖はそんな人間を嫌う。妖を統べる者を目指して、時々人間の中で重要とされている奴を襲うことはあるけど、少ない。そういう標的にする人間は大抵、厄介な術を持ってる。だからこそ人間の中でも重要とされているんだ。
結局、自爆するように祓われて、はい、お終い、なんてことはよくあることだ。
「いいかい、露草。約束をしよう。
もし森に人がいても、話してはいけない。
彼等は災いをもってくる」
だから、白緑の言うことは尤もだと思った。
俺は人間を見たことはないけど、少なくとも良い噂は聞かない。人間は、災いの中心だ。俺達妖は、静かに暮らしたいだけなんだ。
「決して話をしてはいけないよ。
露草。私とお前の、約束だよ」
白緑と、俺の、約束。
アイツが外されているのは、きっと、白緑も、アイツが既に人間と接触して、普通に話していることを知っているから。それに、アイツは白緑が嫌いだから、言ったところで聞かないのは目に見えているから。
初めは、この約束を破る気なんて、全くなかった。
実際に、「人間」を目にするまでは。
どこからか、声が聞こえる。俺は何だか気になって、木の枝と枝を飛び移り、様子を見にいった。
トン、とおりて、茂みを掻き分ける。
小さい、女の子供が、丸くなって泣いていた。
「……なぁ、お前…」
約束を、忘れていたわけじゃない。
でも、考えるより先に、口を開いていた。
「お前、どっから来たんだ」
うえぇ、と泣きながらも、肩をぴくつかせた。
俺の声に気付いたらしい。
「泣いてちゃわかんねぇだろ」
ほっときゃいいのに、好奇心がそれを許さなかった。
あと、人間とだって普通に交われるんだぜ、みたいに白緑への反抗心を剥き出しにするアイツの、真似のつもりもあった。
くるり、と小さな頭が動いて、子供がこちらを見る。
涙で、鼻水で、顔はすげぇベチョベチョになっていた。
「誰?」
涙で声が出にくそうだけど、そう尋ねてきた。
「お…お前こそ誰だよ」
少し緊張した。何か、こいつ、最初に見て思ったとおり、人間っぽい。
手も足も目も普通に二つあって、こういう奴は、俺とアイツと白緑くらいしか、俺はまだ見たことがなかった。
「兄様を知らない?」
また、尋ねてくる。
兄様って…、
「は? 鶸のことか?」
認めちゃいねーけど、「兄」といえば、アイツ…鶸くらいしか、浮かばなかった。
子供はぽかんとする。
「ひわ? 誰?」
「だからお前が誰だよ!!」
何だか、会話が成立しない。さっきの俺の質問にも、答えなかったし。
変な子供だ。人間ってのは、皆こうなのか?
「真朱。遊んでくれる人をさがしてるの。
お前は一緒に遊んでくれる?」
――――…遊ぶ…?
幼い心が、揺れた。
俺も、毎日暇で、飽き飽きしてて、遊んでくれる奴が欲しかった。
白緑はいつも鶸のことしか見ていなくて―――…
「…別にいーけど、お前人間? 妖?」
俺も、人の形ではあるけど妖だ。
こいつ…真朱は、どっちなんだ?
「? お前は?」
「だからなんで答える前に聞き返すんだよ!!」
初めは、本当に、ただの、白緑譲りの好奇心と、鶸を真似た反抗心だけだった。
「てーん てーん てーまり てーんてーまりー」
鞠をつく真朱。
俺は、この手の遊びには慣れていなくて、あっさり負けた。
「わたしの勝ちっ」
両手を挙げて喜ぶ真朱を見て、ちょっと悔しくなったりもした。
「なんだよ。木登りなら俺の方がうまいぞ」
でも、あれから真朱は毎日俺のところへ遊びに来るようになって、とうの俺も邪見にはしなかった。だから、白緑に隠し通すのも無理があって、俺は、正直に話した。人間と話をしてる、って。
約束を破ったこと。少しは怒られるかと思ったのに、
――――そう お前がそうすると選んだのなら 私は何も言わないよ
全く怒られないで、ただ、理解してくれる。
それがかえって、寂しかったのを覚えてる。
――――遊んでおいで
真朱が遊びに来ても、咎めたりしないで、こう言われた。
やっぱり、怒られたかったわけではないけど、言い知れない孤独感があった。
「露草も? 兄様が遊んでくれないの?」
「兄…っつーか、どっちかってーと、親みてーなもんだけど」
真朱はよく喋るやつだ。
尋ねてもいねぇのに、いろんなことを喋る。俺が無理強いしているわけでもない。
「どうせ、白緑は鶸のことしか見てねーんだ」
『白緑』
白緑は、いつも側にいてくれた。
呼べば応えてくれたけど、
『白緑』
その視線はいつだって、
『露草』
『何見てたの?』
『空と、小鳥だ』
遠くばかり見て、分かち合えなかった。
小鳥っていうのは、鶸のことだ。
鶸は、ここのところ、よく、森にいる。
時々フラリといなくなるけど、すぐに戻ってくる。すごく、不愉快そうな顔をして。
噂によると、鶸が会いに行ってたっていう人間は、よりのもよってあの姫巫女だったらしい。その姫巫女が、最近外に出てきていないという。
だから鶸も、会えなくて、イライラしているんだ。
真朱と友達になった俺は、少なからず鶸に同情したけど、それでも、不愉快だった。
『白緑はいっつもひわひわひわばーっかり。鶸のことしか気にしてない』
反抗心しかもたない鶸の方が、愛情を注がれている気がしてならない。
悔しかった。
『俺のことは大事じゃない!!』
すると、白緑は一瞬呆けて、
『お前のことも大事だよ、露草。お前は主殿の苗木だもの』
『主殿なんて俺知らねーもん!!』
白緑は、今度は少し考えて、
『お前がいずれ大きくなって、枝と根を盛りと絡ませて、ひとつになればすぐにわかる。この森はお前のもの。この森の意志はお前のもの。この森に生かされるものはお前のもの。この森を見守る私もお前のもの』
なんか、難しい話になった。でも、黙って耳を傾ける。
『私が見守らずともいずれ、お前は全てを手に入れ、私を見守るものとなる』
チラ、と遠くにいるアイツに、目をやった。
『それに比べて、あの子はどうだ。たった一羽で震えている。たった一羽、誰も小鳥の名など知らず、歌に耳を貸すものなどなく、たった一羽、地にも空にもおれぬのだ』
白緑は、俺の頭を撫でて、淋しそうに笑う。
『実に憐れとは思わないか?』
そうなのかもとは思った。
鶸は俺よりずっと、恵まれていないのかもしれない。
でも、やっぱり白緑は、鶸ばかりを見ているとも、思った。
「兄様もね、最近お仕事ばっかりで、わたしと遊んでくれないの」
「ふぅん」
適当に、相槌をうつ。
真朱の兄ってのは、仕事に視線を向けている。
こいつも、「自分」を見て欲しくて、仕方が無いのだろう。
「わたし達、一緒だね」
「おう」
ごく自然に、頷いた。
互いの痛みを知っていた。
――――真朱と共にいるのが、楽しかった。
「お前の言う兄様って、そんな凄いのか?」
ある日、俺はふいに気になって、尋ねてみた。
「すごいよ! この世で一番きれいで頭がよくてやさしいの」
「この世で一番は白緑だ」
なんかムッとして、言い返したら、
「ええ―――? うそだァ」
「本当だ!!」
「本当にィ?」
嗚呼、何で俺はこのとき、何て軽はずみな言葉を口にしちまったんだろうな。
「じゃあ会わせてやるよ!!」
* * *
人間達が森に入ってきた。
大妖をしとめた、と声がする。向こうから進んで、この森に入ってくるなんて、一体何だってんだ…!?
「よし!! 真朱の姿は…」
「こちらにはありません」
(なんだあいつら…!! しかも真朱を捜してんのか!?)
俺は木の上からそいつらを眺めていた。
「まったく…煩わせてくれる」
「巫長。そういえば、真朱様はどういう子供なんです?
私達がこうも必死に捜す必要があるほどの子なので?」
…?
「さてな。私も、双頭の巫女の養い子ということしかわからん。
漏れ聞いた話によればなんでも―――…
森の主を討つ切り札だとか」
…真朱が?
「たかが童一人が…どうして―――…」
そうだ。嘘だ。あんな子供が、真朱が、白緑を倒す切り札っていうのか。
有り得ない。そんなこと。
『わたし達、一緒だね』
――――まてよ。
そんなに大事な存在なら、真朱が森に行くのを、どうして誰も止めなかった?
あいつが、そっと抜け出したから?
…それなら。
どうして真朱は、森に来ようと思った?
『遊んでくれる人をさがしてるの。
お前は一緒に遊んでくれる?』
――――俺と、接触するためか?
「―――てめぇら!!!」
堪えきれなくなり、叫ぶ。
俺は木から飛び降り、人間共の前に姿を晒した。
「ここで何してやがる!!」
「…!! 子供?」
「いや、妖だ」
「油断するな、そいつもまた襲ってくるぞ!!」
「しかし…人と区別がつかない上、言葉を操るぞ!?」
俺を見て騒いでいるそいつらから視線をそらし、辺りを見た。
友達だった妖が、血を流して倒れている。
いや、友達じゃなくても―――少なくとも、俺と同じ、この森に住んでいた奴が、血を流して死んでいる。
「まさか…真朱様をたぶらかしたのはこいつか?」
「馬鹿な! 子供だが妖だぞ!」
「しかし歳は近い」
……なんでこんなに死んでんだよ。
「…おいお前。ここらで人の子を見なかったか」
……なんで、こんなことになったんだよ。
「正直に話せば、見逃してやるぞ」
――――真朱様はどういう子供なんです?
――――森の主を討つ切り札だとか
――――ここらで人の子を見なかったか
…………真朱だ。
こうなったのは、真朱が、いたからだ。
「―――…っ」
歯を、食いしばる。
…楽しかったのに。
「……あのガキ、てめえらの仲間だったのか…」
…信じてたのに…!
「知らねーよ。
今頃どっかで食われてんじゃねーの?」
許せねぇよ。俺を騙してたなんて。なんでだよ。どうしてだよ。
「ここいらにゃ、人間のガキが好物な奴らも多いからな!」
嗚呼、もう、
「お前らみてえなのの仲間なんだったら、
むしろ俺の手でつぶしてやればよかったぜ!!」
もう、人間を信じられない……―――
けど、俺はまだまだ弱い妖で、結構な人数の人間相手には分が悪くて。
俺は、しだいにボロボロになっていった。
最後に、一思いに叫んでやる。
「お前らなんて、白緑に食われちまえ!!」
その後、派手に斬りつけられて、符が契れて霧散して、俺は樹妖の姿に戻った。
それからの意識は途切れている。
そして、俺はどういうわけか、それまでにあった全てを、忘れた。
* * *
――――なんで俺だけいつも何も知らない!!
何度、鴇や梵天を詰り、真実を問い詰めたのか。
――――白緑は一体どうしたんだ!!
何度、同じ問いを繰り返したのか。
――――お前だって人間だ!
何度、人間を憎んだのか。
“本体”に戻って全てを思い出した俺にしてみれば、そんな自分が滑稽だ。
銀朱が、苦しむことになったのも。
白緑が、死んだのも。
真朱が、ああなっちまったのも。
梵天だけじゃねぇ。
全てに、俺も責任があった。情けない。
そもそも、真朱は銀朱を真似して森に入ってきただけだ。
俺がいることなんて、知らない。
あいつはやっぱり、「俺と同じ」だった。何も目論んでなどいなかった。
なのに。それなのに、俺は。
そんなことを、全部、都合よく忘れて……
人間を責めた。
梵天を責めた。
信じられねぇよ…俺はっ…!
「そんなこと今はどうでもいい!!」
怒声が聞こえた。
驚いた。梵天の声だ。梵天が、声を、震わせている。
「お前は…っ…」
泣きそうな顔で、叫んでいる。
「これ以上…!! 俺を一人にするつもりか!!」
ずっと、ずっと。俺の瞳から、堪えていた涙が、零れる。
いつもいつも空回りして、いつもいつも歯痒かった思いが、頬を伝っていく。
鶸のときから一人だったお前。
俺が生まれてから、お前には弟ができた。
でもお互いにそんな関係は無視していた。
なのに、やっと、今更。
その関係に気付けたよ、白緑。
梵天が俺に手を伸ばす。
それが、どうしようもなく嬉しい。
“居場所のない小鳥の、止まり木になってやれ”
それは白緑が俺に言っていたこと。
でも、もう、出来そうに、ない。
「白緑」
もう、死んじゃった、あいつを。
梵天が、何か、叫んだ気がした。
「ごめん」
――――そら 露草さん 空の器はそれじゃない
――――あちらに
* * *
露草
憐れだろう あの小鳥
地にも天にも 居場所がない
だからせめてお前が 空に枝を 地に根をのばし
小鳥の止まり木になっておやり
そうすれば もしお前が孤独を感じた時に
小鳥が風を歌ってくれるよ―――――
「梵天」
俺は初めて “風”を聞くことになる―――――
fin.
あまつき14巻を読んですぐ、勢いに任せて書いたものでした。
「あまつき」という世界が、帝天によってリセットされるたびに、忘れてしまう露草と、事実をすべて理解している梵天は、本当に切ないというか、なかなか報われない境遇にいるなあと思っていました。
その中で、すべてを「思い出して」しまった露草は、今までの自分の振る舞いや、梵天との関わりを、どんなふうに思い出すのだろう、ということからできた二次創作です。
ただ、とてつもなく昔に書いた作品で、データを整理したときに出てきたから公開に至った、というものでして、行間を意味もなく空けていたりと、ちょっと文書の拙さが目立って「あああああああ」となっているのが正直なところです。意味もなく行間あけるのはやった時期あったよね。ね。
でもあまつきは、とてもちゃんと伏線を張ってちゃんと回収していくので、読んでいてとても気持ちの良い作品だと思っています。見習いたい!