憐れだろう　あの小鳥

　地にも天にも　居場所がない

　だからせめてお前が　空に枝を　地に根をのばし

　小鳥の止まり木になっておやり


　　　＊　　　＊　　　＊


「＊＊＊＊＊。＊＊？」

　初めて会ったアイツが、俺に何を言ったのかなんて、小指ほども覚えていない。
　ただ、決して俺を歓迎する風でなかったことと、冷たい雪の上に放り出されたことだけは覚えている。

　――――兄弟のように育てばいい

　声は、聞こえていた。
　でも、いくら白緑の言うこととはいえ、アイツも、そして俺も嬉しくなかった。だって、樹妖の俺を粗末な扱い方したヤツのこと、「兄」だなんて考えたくもない。反吐が出る。

　俺がやっと、物心つきはじめたころから、既にあいつはしばしば森の外に行くようになっていた。とくに、冬に。
　他の妖から噂で聞いてはいたけど、なんか、人間に会いに行ってるみたいだ。

　…変なヤツ。

　漠然と、そう思った。
　妖と人間が、対等の立場で交流できるわけがない。
　人間は、妖を祓うことしか考えていないし、妖はそんな人間を嫌う。妖を統べる者を目指して、時々人間の中で重要とされている奴を襲うことはあるけど、少ない。そういう標的にする人間は大抵、厄介な術を持ってる。だからこそ人間の中でも重要とされているんだ。
　結局、自爆するように祓われて、はい、お終い、なんてことはよくあることだ。

「いいかい、露草。約束をしよう。
　もし森に人がいても、話してはいけない。
　彼等は災いをもってくる」

　だから、白緑の言うことは尤もだと思った。
　俺は人間を見たことはないけど、少なくとも良い噂は聞かない。人間は、災いの中心だ。俺達妖は、静かに暮らしたいだけなんだ。

「決して話をしてはいけないよ。
　露草。私とお前の、約束だよ」

　白緑と、俺の、約束。
　アイツが外されているのは、きっと、白緑も、アイツが既に人間と接触して、普通に話していることを知っているから。それに、アイツは白緑が嫌いだから、言ったところで聞かないのは目に見えているから。

　初めは、この約束を破る気なんて、全くなかった。
　実際に、「人間」を目にするまでは。



　どこからか、声が聞こえる。俺は何だか気になって、木の枝と枝を飛び移り、様子を見にいった。
　トン、とおりて、茂みを掻き分ける。
　小さい、女の子供が、丸くなって泣いていた。

「……なぁ、お前…」

　約束を、忘れていたわけじゃない。
　でも、考えるより先に、口を開いていた。

「お前、どっから来たんだ」

うえぇ、と泣きながらも、肩をぴくつかせた。
俺の声に気付いたらしい。

「泣いてちゃわかんねぇだろ」

　ほっときゃいいのに、好奇心がそれを許さなかった。
　あと、人間とだって普通に交われるんだぜ、みたいに白緑への反抗心を剥き出しにするアイツの、真似のつもりもあった。

　くるり、と小さな頭が動いて、子供がこちらを見る。
　涙で、鼻水で、顔はすげぇベチョベチョになっていた。

「誰？」

　涙で声が出にくそうだけど、そう尋ねてきた。

「お…お前こそ誰だよ」

　少し緊張した。何か、こいつ、最初に見て思ったとおり、人間っぽい。
　手も足も目も普通に二つあって、こういう奴は、俺とアイツと白緑くらいしか、俺はまだ見たことがなかった。

「兄様を知らない？」

　また、尋ねてくる。
　兄様って…、

「は？　鶸のことか？」

　認めちゃいねーけど、「兄」といえば、アイツ…鶸くらいしか、浮かばなかった。
　子供はぽかんとする。

「ひわ？　誰？」
「だからお前が誰だよ！！」

　何だか、会話が成立しない。さっきの俺の質問にも、答えなかったし。
　変な子供だ。人間ってのは、皆こうなのか？
「真朱。遊んでくれる人をさがしてるの。
　お前は一緒に遊んでくれる？」

　――――…遊ぶ…？
　幼い心が、揺れた。
　俺も、毎日暇で、飽き飽きしてて、遊んでくれる奴が欲しかった。
　白緑はいつも鶸のことしか見ていなくて―――…

「…別にいーけど、お前人間？　妖？」

　俺も、人の形ではあるけど妖だ。
　こいつ…真朱は、どっちなんだ？
「？　お前は？」
「だからなんで答える前に聞き返すんだよ！！」

　初めは、本当に、ただの、白緑譲りの好奇心と、鶸を真似た反抗心だけだった。

「てーん　てーん　てーまり　てーんてーまりー」

　鞠をつく真朱。
　俺は、この手の遊びには慣れていなくて、あっさり負けた。

「わたしの勝ちっ」

　両手を挙げて喜ぶ真朱を見て、ちょっと悔しくなったりもした。

「なんだよ。木登りなら俺の方がうまいぞ」

　でも、あれから真朱は毎日俺のところへ遊びに来るようになって、とうの俺も邪見にはしなかった。だから、白緑に隠し通すのも無理があって、俺は、正直に話した。人間と話をしてる、って。
　約束を破ったこと。少しは怒られるかと思ったのに、

　――――そう　お前がそうすると選んだのなら　私は何も言わないよ

　全く怒られないで、ただ、理解してくれる。
　それがかえって、寂しかったのを覚えてる。

　――――遊んでおいで

　真朱が遊びに来ても、咎めたりしないで、こう言われた。
　やっぱり、怒られたかったわけではないけど、言い知れない孤独感があった。


「露草も？　兄様が遊んでくれないの？」
「兄…っつーか、どっちかってーと、親みてーなもんだけど」

　真朱はよく喋るやつだ。
　尋ねてもいねぇのに、いろんなことを喋る。俺が無理強いしているわけでもない。

「どうせ、白緑は鶸のことしか見てねーんだ」


『白緑』
　白緑は、いつも側にいてくれた。
　呼べば応えてくれたけど、

『白緑』
　その視線はいつだって、

『露草』
『何見てたの？』
『空と、小鳥だ』

　遠くばかり見て、分かち合えなかった。
　小鳥っていうのは、鶸のことだ。

　鶸は、ここのところ、よく、森にいる。
　時々フラリといなくなるけど、すぐに戻ってくる。すごく、不愉快そうな顔をして。
　噂によると、鶸が会いに行ってたっていう人間は、よりのもよってあの姫巫女だったらしい。その姫巫女が、最近外に出てきていないという。
だから鶸も、会えなくて、イライラしているんだ。

　真朱と友達になった俺は、少なからず鶸に同情したけど、それでも、不愉快だった。

『白緑はいっつもひわひわひわばーっかり。鶸のことしか気にしてない』
　反抗心しかもたない鶸の方が、愛情を注がれている気がしてならない。
　悔しかった。

『俺のことは大事じゃない！！』
　すると、白緑は一瞬呆けて、
『お前のことも大事だよ、露草。お前は主殿の苗木だもの』
『主殿なんて俺知らねーもん！！』

　白緑は、今度は少し考えて、
『お前がいずれ大きくなって、枝と根を盛りと絡ませて、ひとつになればすぐにわかる。この森はお前のもの。この森の意志はお前のもの。この森に生かされるものはお前のもの。この森を見守る私もお前のもの』

　なんか、難しい話になった。でも、黙って耳を傾ける。
『私が見守らずともいずれ、お前は全てを手に入れ、私を見守るものとなる』
　チラ、と遠くにいるアイツに、目をやった。
『それに比べて、あの子はどうだ。たった一羽で震えている。たった一羽、誰も小鳥の名など知らず、歌に耳を貸すものなどなく、たった一羽、地にも空にもおれぬのだ』

　白緑は、俺の頭を撫でて、淋しそうに笑う。
『実に憐れとは思わないか？』

　そうなのかもとは思った。
　鶸は俺よりずっと、恵まれていないのかもしれない。
　でも、やっぱり白緑は、鶸ばかりを見ているとも、思った。

「兄様もね、最近お仕事ばっかりで、わたしと遊んでくれないの」
「ふぅん」

　適当に、相槌をうつ。
　真朱の兄ってのは、仕事に視線を向けている。
　こいつも、「自分」を見て欲しくて、仕方が無いのだろう。

「わたし達、一緒だね」
「おう」

　ごく自然に、頷いた。
　互いの痛みを知っていた。

　――――真朱と共にいるのが、楽しかった。


「お前の言う兄様って、そんな凄いのか？」

　ある日、俺はふいに気になって、尋ねてみた。

「すごいよ！　この世で一番きれいで頭がよくてやさしいの」
「この世で一番は白緑だ」

　なんかムッとして、言い返したら、

「ええ―――？　うそだァ」
「本当だ！！」
「本当にィ？」

　嗚呼、何で俺はこのとき、何て軽はずみな言葉を口にしちまったんだろうな。

「じゃあ会わせてやるよ！！」



　　　＊　　　＊　　　＊

　人間達が森に入ってきた。
　大妖をしとめた、と声がする。向こうから進んで、この森に入ってくるなんて、一体何だってんだ…！？
「よし！！　真朱の姿は…」
「こちらにはありません」

（なんだあいつら…！！　しかも真朱を捜してんのか！？）

　俺は木の上からそいつらを眺めていた。

「まったく…煩わせてくれる」
「巫長。そういえば、真朱様はどういう子供なんです？
　私達がこうも必死に捜す必要があるほどの子なので？」

　…？
「さてな。私も、双頭の巫女の養い子ということしかわからん。
　漏れ聞いた話によればなんでも―――…


　森の主を討つ切り札だとか」


　…真朱が？
「たかが童一人が…どうして―――…」

　そうだ。嘘だ。あんな子供が、真朱が、白緑を倒す切り札っていうのか。
　有り得ない。そんなこと。

『わたし達、一緒だね』

　――――まてよ。

　そんなに大事な存在なら、真朱が森に行くのを、どうして誰も止めなかった？
　あいつが、そっと抜け出したから？
　…それなら。
　どうして真朱は、森に来ようと思った？
『遊んでくれる人をさがしてるの。
　お前は一緒に遊んでくれる？』

　――――俺と、接触するためか？

「―――てめぇら！！！」
　堪えきれなくなり、叫ぶ。
俺は木から飛び降り、人間共の前に姿を晒した。
「ここで何してやがる！！」

「…！！　子供？」
「いや、妖だ」
「油断するな、そいつもまた襲ってくるぞ！！」
「しかし…人と区別がつかない上、言葉を操るぞ！？」

　俺を見て騒いでいるそいつらから視線をそらし、辺りを見た。
　友達だった妖が、血を流して倒れている。
　いや、友達じゃなくても―――少なくとも、俺と同じ、この森に住んでいた奴が、血を流して死んでいる。

「まさか…真朱様をたぶらかしたのはこいつか？」
「馬鹿な！　子供だが妖だぞ！」
「しかし歳は近い」

　……なんでこんなに死んでんだよ。

「…おいお前。ここらで人の子を見なかったか」

　……なんで、こんなことになったんだよ。

「正直に話せば、見逃してやるぞ」


　――――真朱様はどういう子供なんです？
　――――森の主を討つ切り札だとか
　――――ここらで人の子を見なかったか


　…………真朱だ。

　こうなったのは、真朱が、いたからだ。

「―――…っ」

　歯を、食いしばる。
　…楽しかったのに。

「……あのガキ、てめえらの仲間だったのか…」

　…信じてたのに…！
「知らねーよ。
　今頃どっかで食われてんじゃねーの？」

　許せねぇよ。俺を騙してたなんて。なんでだよ。どうしてだよ。

「ここいらにゃ、人間のガキが好物な奴らも多いからな！」

　嗚呼、もう、

「お前らみてえなのの仲間なんだったら、
　むしろ俺の手でつぶしてやればよかったぜ！！」

　もう、人間を信じられない……―――


　けど、俺はまだまだ弱い妖で、結構な人数の人間相手には分が悪くて。
　俺は、しだいにボロボロになっていった。
　最後に、一思いに叫んでやる。


「お前らなんて、白緑に食われちまえ！！」

　その後、派手に斬りつけられて、符が契れて霧散して、俺は樹妖の姿に戻った。

　それからの意識は途切れている。



　そして、俺はどういうわけか、それまでにあった全てを、忘れた。



　　　＊　　　＊　　　＊


　
　――――なんで俺だけいつも何も知らない！！

　何度、鴇や梵天を詰り、真実を問い詰めたのか。

　――――白緑は一体どうしたんだ！！

　何度、同じ問いを繰り返したのか。

　――――お前だって人間だ！

　何度、人間を憎んだのか。


　“本体”に戻って全てを思い出した俺にしてみれば、そんな自分が滑稽だ。

　銀朱が、苦しむことになったのも。
　白緑が、死んだのも。
　真朱が、ああなっちまったのも。

　梵天だけじゃねぇ。
　全てに、俺も責任があった。情けない。


　そもそも、真朱は銀朱を真似して森に入ってきただけだ。
　俺がいることなんて、知らない。
　あいつはやっぱり、「俺と同じ」だった。何も目論んでなどいなかった。

　なのに。それなのに、俺は。

　そんなことを、全部、都合よく忘れて……


　人間を責めた。

　梵天を責めた。



　信じられねぇよ…俺はっ…！


「そんなこと今はどうでもいい！！」


　怒声が聞こえた。

　驚いた。梵天の声だ。梵天が、声を、震わせている。


「お前は…っ…」

　泣きそうな顔で、叫んでいる。

「これ以上…！！　俺を一人にするつもりか！！」

　ずっと、ずっと。俺の瞳から、堪えていた涙が、零れる。
　いつもいつも空回りして、いつもいつも歯痒かった思いが、頬を伝っていく。

　鶸のときから一人だったお前。

　俺が生まれてから、お前には弟ができた。
　でもお互いにそんな関係は無視していた。

　なのに、やっと、今更。
　その関係に気付けたよ、白緑。

　梵天が俺に手を伸ばす。

　それが、どうしようもなく嬉しい。


　“居場所のない小鳥の、止まり木になってやれ”
　
　それは白緑が俺に言っていたこと。
　でも、もう、出来そうに、ない。

「白緑」

　もう、死んじゃった、あいつを。
　梵天が、何か、叫んだ気がした。

「ごめん」





　――――そら　露草さん　空の器はそれじゃない

　――――あちらに



　　　＊　　　＊　　　＊



　露草

　憐れだろう　あの小鳥
　地にも天にも　居場所がない
　だからせめてお前が　空に枝を　地に根をのばし
　小鳥の止まり木になっておやり

　そうすれば　もしお前が孤独を感じた時に


　小鳥が風を歌ってくれるよ―――――

「梵天」


　俺は初めて　“風”を聞くことになる―――――





fin.


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