05

「臭ぇなあ……」

　小さな声で呟いて、リアトリスは大きく嘔吐いた。
　そこから、徒歩でオールコックへ向かおうとしていた所で、村の片隅に蹲る一人の男を見つけた。
　両肩を抱えながら、目に見える程震えている男を、怪訝そうに見ていたリアトリスに、

「ああ、あの人なあ」

　と、声を掛けてくる男がいた。鍬を肩に担いで、憐れむような眼差しを男に向けた。

「昨日、一昨日くらいにやってきたんだ。あまりにも怯えていて、何を言ってんのか、
俺達もよく分かんなかったけど、どうやら魔物に襲われたらしくてなあ」
「魔物に？　この辺に、魔物は多いのか？」

　リアトリスが尋ねると、男は「そうさなあ」と顎に手を当てる。

「オールコックの近くに、ダラムの森って呼ばれる大きな森があるんだが、そこに大きな鬼が暮らしてんだ。
そういえば一昨日の夜、もの凄い咆哮が聞こえてきたなあ……」

　ちらちらと見ていたその視線に気付いたのか。男がこちらを見た。そして、ふらりと立ち上がると、
　男は大股でリアトリス達に近付いてきた。憔悴しきった顔は、恐怖に彩られていて、真っ青だ。
　血の気の失せた唇は小刻みに震え、瞳は蹴飛ばされた獣のように怖気付いている。
　
「おまえ、魔物ハンターなんだろ！」

　突然そう叫ぶと、男は小柄なリアトリスの両肩を強く掴んだ。一切加減のしないその力に、
　リアトリスは顔を顰めてしまう。しかし、そんなことも意に介さず、男はまるで堰を切ったかのように喚きだした。

「魔物同士の戦いだった……！　あいつら、俺達には目も呉れず、暴れ回って、みんな、殺しやがったんだ！
おまえ、今すぐ魔物を殺せよ！　銃持ってんなら、魔物ハンターなんだろ！　討伐しろよ！ 助けてくれ！　助けてくれよ！」
「お、おい、落ち着けよ……」

　一方的に捲し立て、掴みかかってくる男に、リアトリスは少し狼狽した。傍にいた男が、彼をリアトリスから引き剥がす。
　程なくして、騒ぎに気付いたらしい、ソープステッドの住人が数人やってきて、喚く男を強引に連れ去って行った。

「殺せよ！　あいつらを！　魔物ハンターだろ！」

　その怒声にも近い、怯えた声は、いつまでもリアトリスの耳に響いて止まなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　

　ソープステッドを離れ、オールコックに近付くにつれて、嫌な臭いが風と共に漂ってきた。
　錆びた鉄に、生臭さを伴っている。加えて、糞尿や肉が腐ったような臭気が交じり合い、
　それが血の臭いであることにすぐ気付いて、リアトリスは反面防毒面マスクを装着する。

――すげぇ異臭がする。

　先程、ソープステッドで聞いた男の叫びを思い出し、リアトリスは自然と足を速めた。
　程なくして、辺り一面が赤く染まった草原へと辿り着いた。叩き潰されたように、ひしゃげた人間の遺体の他、
　無残に斬り裂かれたような遺体もある。性の判別は出来なかった。文月ジュイエだったことが影響し、既に腐敗が進んでいた。
　リアトリスは不快そうに、顔を大きく歪める。

「………戦闘跡だ」

　リアトリスは、周囲を注意深く見て回った。踏み潰され、倒れた草の形や潰れ具合から、余程大きな魔物だったことが伺える。
　遺体はひしゃげたり、砕かれたりしており、力任せに蹂躙されたのだと推測した。焼け焦げた草の跡も、幾つか見られた。
　転がっていた木切れから、松明を落としたのだろうということは、見て取れた。

――大きさ的には、大鬼オグルか巨人トロルか……大鬼か？

　人間の遺体の数に比べて、大量に血の跡が残っているのにも気付いた。
　草も土も、赤黒く染め上げられており、その血痕の量から、こちらは魔物のものだと分かる。
　周囲の様子を見ていたリアトリスは、不自然に切れた草花を見つけた。
　鋭利な物で斬り裂かれたように、断面が綺麗だ。その草の跡は、四方八方に広がっている。
　魔物同士の戦いでは、格好の獲物である筈の魔力結晶は、放置されたままだ。最も、こう砕けていれば見向きもしないだろうが、
　それもまた不自然だった。魔物同士の抗争は、殆どが魔力結晶を奪い合う為に行われる。
　それ故に、魔力結晶は極力傷を付けないように殺し合うのが常であった。

「……」

　訝し気にその砕けた魔力結晶を睨んでいたリアトリスだったが、すぐに立ち上がった。
　オールコックは、すぐそこだ。

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