BLACK CARNIVAL　本文　承

　書斎の入口で、エドワードは両手で顔を覆っていた。
　不安になり、クラウディアが声を掛けようとする。それよりも一瞬早く、

「……ディディ」

　と、エドワードが呼んだ。

「はい」

　エドワードは顔から手を離し、クラウディアを見た。
　難しい顔をして黙り込んだエドワードを見て、クラウディアが不安そうな顔をした。

「エド様？」
「……いや、大丈夫」

　その不安そうな顔を見て、エドワードは我に返った。
　取り繕うように微笑んで見せる。彼女の顔を曇らせたくはない。

「少し、ぼうっとしてしまった」
「最近、ご公務でお忙しいのでしょう。あまり、ご無理はなさらないで下さいね」

　クラウディアがほっとしたように、笑いかけてくる。
　エドワードは、己に抱いた不安を押し隠して、静かに笑い返して見せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　クラウディアと初めて出会った日のことを、エドワードはよく覚えている。
　両親を失い、親戚が皆死んでしまったことで、呪われた家だと白い目で見られ、外が怖くなっていた時。
　そのまま、屋敷に篭っていた頃のこと。そんな春の日の出来事だった。

「クラウディア・レッドフォードと申します」

　セオドアの紹介で出会ったのが、レッドフォード伯爵の一人娘であった。少し癖のある髪と、
　翡翠色の綺麗な目をした少女であった。華奢で色白の彼女は、その低い背丈も相まって、年齢よりも幼く見えた。
　このままでは、公爵家が途絶えてしまう。爵位も剥奪されてしまう。何か大きな後ろ盾を得なければならない。
　セオドアがそう思って、用意してくれた相手だということを、エドワードはすぐに気付いた。
　残された者として、家を守ること。そして、此処まで支えてくれた、クロード達を安心させること。
　それが恩に報いることだと、エドワードはクラウディアとの婚約を決めた。

　クラウディアは、その見かけとは裏腹に、割と気の強い所もある少女であった。
　良く言えば明るく元気で、悪く言えば落ち着きの無い。彼女には、彼女の両親も手を焼いているらしい。

「エド様！」

　その元気の良さに振り回されることも多く、エドワードは辟易としたものだ。
　けれども、明るい笑顔の彼女を見ていると、少しずつエドワードも明るくなれていた。
　そんな気がした。何度も顔を合わせるたびに、エドワードはクラウディアに心を惹かれていたのだ。

　明るく前向きで、暗い闇など押し返してしまうような、その力強い生き様に、エドワードは救われていた。
　だからこそ、いつしか心から彼女を愛し、彼女を守り、支えたいと思うようになっていたのだ。

　エドワードは、クラウディアの笑顔が好きだ。その声が好きだ。風に揺れる、赤茶色の巻き毛が好きだ。

「エド様」

　明るく無邪気に呼びかける時の、その表情や声音が何よりも愛おしかった。

”エド様　”

　エドワードの目の前に、クラウディアがいる。
　幼い頃とは違う。芯の強さを持ち、明るく筋を通しながらも、落ち着きを手にした、妙齢の女性へと成長した。
　寸胴だった体型はすらりと伸びて、くびれはしなやかに。癖のあった赤茶色の髪はより華やかに。
　翡翠色の瞳は、まるで吸い込まれそうに。

　クラウディア。クロード。アリス。セオドアは、皆こちらを見ている。
　けれども、彼女達が見つめているのは、エドワードではない。エドワードは必死で声を上げる。

――今、君達に声を掛けているのは僕じゃない。

――気付いてくれ。これは僕じゃない。

――ちゃんと僕を見て。僕の声を聞いて。

　エドワードは声を上げながら、それでも一音とも出ていないことに気付く。
　自分の口なのに、放つ言葉は思っていることと、違うことが出ていた。知らない名前や知らない言葉が、次々と紡がれる。
　手足は意思に反して勝手に動く。

――やめてくれ。僕の声で、ディディの名前を呼ばないでくれ。

　クラウディアが、いつも見せてくれる柔らかい微笑みで、こちらを見ている。
　クロードが、いつもと同じように、落ち着いた笑みを浮かべて、こちらを見ている。
　アリスが、いつもと変わらない静かな顔で、こちらを見ている。
　セオドアが、いつものように朗らかに微笑んで、こちらを見ている。

　けれども、誰もエドワードを見ていない。

――僕じゃない。僕じゃないんだ。

　どんどんと、彼女達の姿が遠ざかっていく。エドワードは、自分が深い闇の中へと落ちていることに気付いた。
　クラウディア達のもとへ戻ろうと、闇の中で必死に抗う。闇の中から這い上がろうと、必死にもがく。

　不意にその足を掴まれ、エドワードは一気に闇の中に引き摺り込まれた。見下ろせば、
　とぐろを巻いた黒く巨大な影が、下にいる。そこから伸びた人の腕が、足を掴んでいたのだ。

　その赤い瞳に見つめられ、エドワードは背筋を凍らせた。
　まるで、地獄の底から響くような低い声が、耳に纏わりついてくる。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　」