06

「やあ、ディディ」

　噴水に腰を下ろして、静かな庭園を眺めていたクラウディアは、その声にはっと立ち上がる。
　振り向けば、エドワードが立っていた。「ああ！」と声を上げて、クラウディアは噴水を迂回しながら、
　エドワードのもとへ駆け寄った。赤茶色の巻き毛が、ふんわりと揺れる。

　エドワードが屋敷に戻ってきたのは、数日前だ。会談の帰りに、魔物に襲われたという。
　馬も御者も、護衛をしていた魔物ハンター達も殺されてしまったが、運良くエドワードとクロードは生き延びて、
　屋敷に戻ってきた。外傷は無かったが、大事を取って、エドワードはしばらく療養していたのだ。

「エド様、もう歩かれても大丈夫ですの？」
「君には、心配を掛けてしまったね。もう大丈夫だよ」

　穏やかな微笑を湛えて答えるエドワードに、クラウディアはほっとした顔をする。
　しかし、すぐにまた不安そうに眉を下げた。悲しそうな色を宿す、翡翠色の瞳を見て、
　エドワードが小首を傾げた。金糸のような髪がさらりと踊る。

「どうしたんだい？」
「エド様。……エド様のご両親は、十年……いえ、もう十一年前に魔物に襲われて、命を落としましたわ。
それから、エミリアさんに、レオン叔父様やウィルさん、ダイナさん。シンシア叔母様……
ホーストン家の方々が、一人残らず亡くなられて、」

　その唇が、小刻みに震えている。

「遂には、エド様まで魔物の毒牙に襲われて……私は、怖いのです」

　そっと、まるで小動物を掴むような弱い力で、クラウディアはエドワードの服の袖を掴む。

「いつか、エド様が帰ってこなくなるのではないかと……そう思うと、怖くて、怖くて堪らないのです」
「……ディディ」

　エドワードは愛おしそうに目を細めると、クラウディアの小さな身体を抱き締めた。
　力強く抱き締める。

「僕のことを、心配してくれるんだね」

　クラウディアの赤茶色の髪を、エドワードは優しく撫でた。
　クラウディアもまた、彼の愛情に応えるように、大きな背中に腕を回した。

「大丈夫。君を残して、僕はいなくなったりしない。僕はこれからも、君と共に在りたい」

　王都からの帰りの記憶が、酷く曖昧でぼんやりしている。
　魔物に遭遇し、多くの人が命を落としてしまったが、幸いエドワード自身と、付き従っていたクロードは、怪我一つ無かった。

――けれど、何か大事なことを忘れている気がする。

　まるで濃霧のように、記憶は霞んでよく思い出せない。
　とても恐ろしいことが、起こっていた気がする。そして、以前よりも更に、自分の中に違和感を覚えていた。

「ディディ」

　名前を呼んで、エドワードはクラウディアから見を離した。
　ズボンのポケットから、小さな銀色の鍵を取り出すと、それをクラウディアに握らせた。

「よく聞いて、ディディ。この先、もし僕が僕でなくなった時。僕の寝室のテーブルを見て欲しい。
そこに、一冊の手帳が仕舞ってある。それを、よく読んで欲しい」

　そう言うと、クラウディアは困惑したような顔をする。

「エド様。それは一体、どういう……あら」

　クラウディアの声につられて、エドワードは振り向いた。
　ニコニコと笑みを浮かべている、クロードがいる。クロードは深く腰を折った。

「昼食の準備が整いました」
「ありがとう、クロード。エド様、ランチですって」

　クラウディアが微笑んだ。

「行きましょう」
「あ、ああ」

　頷いたエドワードは、なんとなくもう一度クロードを見た。
　そこで、クロードの浮かべる笑顔に、一瞬だけ奇妙な感覚を抱いた。
　しかし、それも一瞬のことで、すぐに分からなくなる。

　いつもと何も変わらない。穏やかな日常だ。

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