04

「ちょっとした取引で手に入れた物よ」
　そう言いながら、ヒースコートは両腕を変化させる。鋭く太い爪を生やした、
　猛禽類の足のような形だった。それを見て、オズバルドは小さく吹き出す。

「毒が消えて、調子を取り戻したのか知らないけどな。
おまえさん、オレとやりあうつもりかい」
「そうね。アタシも本調子で戦うのは久しぶりなの。是非、お手合せお願いしたいわ」
「へえ。それじゃあオレも、久々に運動でもしようかねえ」

　どこまでも、ヘラヘラと締まりのない顔で笑うオズバルドに、ヒースコートが襲いかかる。
　背中の四枚の翼を使い、凄まじい速さでオズバルドに突っ込んでいく。ただの魔物であれば、
　その動きに目が追いつかず、すぐに切り刻まれていた。しかし、

「さすが、雷速のヒースコート様だ！」

　鋭い爪の生えた両足が迫り来るのを見て、オズバルドは素早くその場を跳躍した。
　魔王の彫像に、力強く爪を当てたヒースコートは、翼を羽撃たかせて急上昇すると、
　一気にオズバルドとの間合いを詰める。交互に迫る、両腕の爪を避けながら、亀裂の入った魔王の左腕を見て、
　オズバルドは軽い声で、嗜めるように言った。

「おいおい、ヒースコート。魔王さんに失礼じゃないか」
「あら、ごめんなさいね」

　ヒースコートの金色の目は、赤く染まっていた。オズバルドの目も、いつの間にか赤く染まっている。
　両者とも昂ぶりを抑えきれないでいるらしい。同格の魔物同士で起こる戦いは、主に魔力結晶を奪い合う為だ。
　力を求める魔物の性からは、魔将も逃げられない。

　オズバルドが空中で右足を旋回させた。うねりを上げながら、風を纏って繰り出された蹴り技に、
　ヒースコートは両腕を交差させてその攻撃を受け止める。骨が軋む。僅かに顔を顰めると、そのまま湖へと落ちていった。
　激しい水飛沫が上がる。オズバルドは、静かに魔王の彫像へと降り立った。と、すぐさま、水の中から飛び出してきたヒースコートに、
　彼はニヤッと唇を釣り上げて笑った。左足を浮かせて、オズバルドは強烈な回し蹴りをお見舞いする。
　ヒースコートも猛禽類のような足を振り上げて、その蹴りを受け止めた。互いに組み合ったまま、動かない。

　その次の瞬間。オズバルドはヒースコートに横面を殴り飛ばされた。魔王の下部の翼に激突する。
　白い煙を上げながら、崩れてくる破片を払い除け、オズバルドは口元を拭った。
　深く切り裂かれた頬が、皮膚を繋ぐ音を立てながら再生する。
　オズバルドは、その再生も終わらないうちに、力強く翼を蹴り付け、その勢いを利用して、
　ヒースコートへと距離を詰めた。跳躍しながらヒースコートに向かって、華麗に回し蹴りを繰り出す。
　しかし、ヒースコートは大きく身を反らして、オズバルドの蹴りを上手く避けた。その為、
　勢い余って魔王の上部の翼を粉々に砕いてしまう。「ああ！」と声をあげるオズバルドの視線の先で、
　音を立てながら、破片や瓦礫となった魔王の一部が、湖の底へ沈んでいく。激しい水飛沫の後、
　湖面に波紋が生まれた。

「……相変わらず、ちょこまかとよく動く奴だ」
「アンタも、相変わらずの馬鹿力じゃない」

　そう言いながら、ヒースコートが猛禽類の様な右腕で、引っ掻く様に宙を薙いだ。
　その途端、幾つもの白い刃へと変化した風が、オズバルドに襲い掛かる。腕を交差させて、
　その攻撃を耐えていたオズバルドに、ヒースコートが猛然と突っ込んでくる。左腕の爪を振るい上げて、
　オズバルドに飛びかかった。オズバルドが拳を握って、迎撃する。

――打ち負けた！

　鋭い音がぶつかり合い、よろけたのはオズバルドだった。
　血の尾を引いて、引き裂かれた右腕が、ノーフォーク湖へと落ちていく。
　滝の様に血の流れ出る腕を見ながら、オズバルドが大きな声で笑った。

「つるんでいたら、強くなれねえと思っていたが。いやはや、おまえさんには脱帽だ」
「つるむから弱いなんて、そんなの弱者の言い訳よ」

　ヒースコートがオズバルドの前に降り立った。
　間近でヒースコートの左腕を見たオズバルドは、「なるほど？」と不敵に笑いかける。

「妙な魔力を纏ってやがると思ったら、そういうことか。おまえさん、ラストに傅いたな？」
「アタシは誰の物にもならないわ。ただ、確かにこの腕を繋ぎ留める物は、ラストの魔力結晶だわね」

　左腕の付け根が、尚一層強く輝く。そう思った時には、既にヒースコートは眼前にいた。
　そう思った時には、オズバルドの首は撥ね飛ばされてしまった。

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