04

　しばらく玄関前で待ち続けていると、話し声が近付いてきた。顔を上げる。
　右側から歩いてくるのは、まさしくイェーガー夫妻であった。クマのような体格のイェーガーと、
　樽のように恰幅の良いグラニットだ。二人は大量の荷物を抱えながら、何か喋っているようだ。

「おばちゃん、おっちゃん」

　声をかけると、二人は揃ってこちらを見た。そして、絵に描いたように目を丸くする。
　荷物を抱えたまま、イェーガー達が走ってきた。すぐ目の前まで駆け寄ってきたイェーガーとグラニットは泣きそうな顔をする。

「リア坊！」

　グラニットはイェーガーに、自分の持っていた荷物を全部渡すと、太い腕でリアトリスを抱き締めた。
「リア坊、よく帰ってきたね！　心配したんだよ！」と声を上げたグラニットは、続いて、嗚咽を漏らしながら笑った。

「おかえり」

　その笑顔を見て、リアトリスは本当に申し訳なくなる。それと同時に、気恥ずかしさや妙な喜びが心を占めていった。
　誰かに心配されること、誰かに「おかえり」と言ってもらえたことが、久しぶりだった。
　それが、こんなにも暖かいものであることを、しみじみと感じた。

　グラニットが腕を外したところで、リアトリスは照れ臭そうに鼻を掻く。

「おばちゃん、おっちゃん。……えっと、ただいま」


　二人は、市場に行っていたのだという。
　今日が、行商人の来る日だったことを知り、どうりで家に鍵が掛かっていたのだと、リアトリスは合点する。
　テーブルを挟んで、リアトリスは戻ってくるまでのことを、イェーガーに掻い摘んで説明していた。
　魔物ハンターの支部や、そこで交わした話などは出来なかったが、ディックに会ったことはちゃんと伝える。
　そこで、「あ、」とリアトリスは気付いた。

「そういえば、ディックは？」
「さあ。でも、シェリーの所にいるんじゃないかい」

　と、グラニットがリアトリスの前に、茶を置きながら言う。

「リア坊達が無事だったって、一人で帰ってきてからあの子、いつも町の外にいてねえ。
最近は此処にも、オボロの所にも殆どいないんだよ」

　リアトリスは歯がゆそうに顔を歪めた。時計台にいるのかもしれない。イェーガーのその推理は、
　あながち間違っていないかもしれなかった。ディックはシェリーのもとにいる筈だ。そしてその彼女は、時計台にいると思った。
　何故なら、彼女が時計台を離れれば、この周辺を支配する魔物がいなくなったことで、それまで大人しくしていた魔物達が、
　アストワースのように襲い掛かってくる筈だからだ。

　なんにしても、一度時計台に足を運ぶ必要がある。極力近付きたくない場所ではあったが、
　リアトリスは意を決した。気合を入れる為に茶を飲もうと、カップに右手を伸ばした。

「何かあったのかい？」

　グラニットの質問に、リアトリスは緩やかにかぶりを振った。

- ナノ -