07

　ティナに支えられながら、リアトリスが立っている。
　足が震え、顔色も悪い。立っているのがやっとだと、そういう風に見受けられた。
　久しぶりに見た彼は、疲労困憊といった様子で、薬品と、微かに毒の匂いがした。

「一体、何が……」

　周囲に倒れ伏した魔物ハンターや、焼け焦げた人間の遺体を見ながら、リアトリスは苦しげに声を振り絞った。

「シェリーの炎だ……」

　うっかりすれば、聞き漏らしてしまいそうな大きさで、ディックが答えた。他人事のような、
　何処か遠い世界の出来事のような口ぶりに、リアトリスは呻きながら、胸を掴むように抑えながら、

「なんで、止めなかった！？」

　思わず、そう声を荒げてしまう。ディックが、無感情な瞳でこちらを見つめていた。
　その底の見えない暗い瞳は、まるで奈落を彷彿とさせた。
　リアトリスは、目の前に広がる凄惨な光景と、吐き気を催す血の臭いに、ディックを睨み付ける。

「あんたがもっと早く止めれば、犠牲者は出なかった筈だ。
あんたなら……あんただけが、あの魔将を止められるだろ！」

　周囲には人が焼け焦げた臭いが充満していた。焼き殺された魔物ハンターの遺体に、リアトリスは目を向けた。
　野晒しで転がるその様は、いつかの光景を彷彿とさせる。痛みに喘ぐ声が聞こえる中、
リアトリスは痛ましい様子で目を伏せた。辛うじて、生き延びた者が多少なりともいるようだが、それでも大きな被害だ。
　ディックがシェリーを酷く信頼していることは、知っていた。彼が、単に人助けの為に、
　日々、魔物を退治しているのではないことも、薄々分かっていた。彼が、何か秘めていることも、感付いていた。
　それでも、ディックが人を傷付けることを、看過することはないと、思っていた。

　それが、自分勝手に描いた理想像であり、現実とは異なることを、リアトリスは理解している。
　しかし、それでも裏切られたという、身勝手な感情がふつふつと湧き上がって止まらない。
　感情に蓋をすることも出来ず、リアトリスは捲し立てるように、ディックを追い詰める。
　
「それともあんたは、あの魔将の機嫌を取る為なら、人間を見殺しにするような奴だったのか！？
あんたも、人間を平気で殺すのか！？」
「平気なわけないだろう……」

　愕然とした顔で、ディックがこちらを見た。翡翠色の左目に、強い怯えの色が走っている。
　まさか、怒鳴られたからではないだろう。
　一点の光も見えない、翡翠色の瞳がこちらをじっと見つめている。いや。と、リアトリスは気付いた。
　彼は自分を見ているのではない。そのずっと後ろを見つめていた。誰かが立っているのか。
　一度振り向いたが、半壊した町並みが広がっているだけで、気になるような人影はない。
　まるで、意志の疎通が出来ないような、ずっと遠くに行ってしまったような、そんな感覚に陥ってしまう。
　実際、今のディックには自分が見えていないのかもしれない。

「おい、ディック……」

　歩み寄ろうとしたリアトリスは、急激な苦痛に襲われて、その場で崩れるように倒れる。
　両手を付いて、顔を打ち付けることは防いだ。ティナが眉を下げて、不安そうな顔をしている。
　ゆっくりとかぶりを振り、ディックは両手で顔を覆って俯いた。硬直したように動かない。

　様子がおかしくなったディックを見て、リアトリスは困惑した表情を浮かべた。

「ディック……どうしたんだ……？」

　暗澹あんたんとした雰囲気を纏い、聞き取れない声で何事かを繰り返すディックに、
　リアトリスが心配そうに声を掛けた時。両手で顔を覆うディックの影から、黒い炎が静かに立ち上がっていることに、
　リアトリスは気付いた。その黒い炎の中から、今度は青白い炎が吹き上がる。その青白い炎が、
　腕の形を取り、ゆっくりとディックに伸びた。それと同時に、徐々に女性の姿を象り始めていく。
　やがて、その青白い炎の中からシェリーが現れた。

　リアトリスが顔を顰めた。最も会いたくない魔物が、現れた。
　呻いていた魔物ハンター達からも、畏怖の感情が沸き立ったのが分かる。

「可哀想に、追い詰められて……」

　妙に甘ったるい声音だった。シェリーはディックの背後から手を伸ばして、彼を強く抱き締めた。
　その腕の動きが、まるで蛇のように見えて、リアトリスは怖気を感じる。

「何にも耳を貸す必要はない。何も見なくていい。
あたしだけを見て、あたしの言葉だけ聞いていれば、大丈夫だ」

　シェリーはまるで、リアトリスやティナなど見えていないかのように振舞っている。
　そのしなやかな手が、ディックの左目をゆっくりと覆っていく。

「それでも、おまえが怖いなら……あたしが全部消してあげる……」

　まるで、暗示を掛けるように、シェリーはゆっくりと言葉を紡いだ。

「おまえを惑わす者も、全部消してあげる」

　シェリーがこちらを見た。長い睫毛の下から覗く、深海のような青い瞳には、明らかな敵意が透けて見える。
　その目付きを見て、リアトリスは凄まじい悪寒を感じた。
　逃げなければまずい。
　そう思わせる程の、圧力が全身に伸し掛ってくる。

　この弱った身体では、魔将の魔力は非常に危険だった。ティナに手伝ってもらいながら、
　一刻も早くこの場を立ち去る必要がある。それでも、リアトリスは自分の身体よりも、
　彼女に対して抱いた感情を優先させた。

「惑わしてんのは、テメェじゃねえか」

　シェリーは目を丸くして、それから小さく吹き出した。その微笑は、まるで大輪のように、華やかで美しい。
　けれども、リアトリスは美しいその笑みに、吐き気がした。

「おまえは、なにか勘違いしているようだ」

　リアトリスは、今にも閉じてしまいそうな瞼を必死に開いた。
　ぼやけつつある視界の中でも、シェリーがニヒルな笑みを浮かべているのが分かった。
　シェリーはふっと表情を和らげた。

「あたしが惑わせているわけじゃない。どうするかを選択し、選んでいるのはこいつ自身だ」

　傍で話が聞こえている筈のディックは、何も言わない。

「あたしのものになることを、ディックは選んだ。だから、こいつはあたしのものだ。
この先、誰にも譲る気はないし、返す気も逃がす気もない。それが例え、幻影の女相手でもだ」

　具合が悪いのかと思ったティナが、不安そうな顔をしている。「だいじょうぶ？　だいじょうぶ？」と繰り返し聞いてくるのを、
　リアトリスは手を上げて制した。吸う息が酷く重たい。体中の震えが止まらない。
　ちろちろと、シェリー達の周囲に青白い炎が揺らめき始める。視界がチカチカと点滅する。
　意識が朦朧としてきて、シェリーの言葉もティナの声も、把握出来ない。

　それでも、シェリーが消える刹那。はっきりと、この言葉だけは聞こえてきた。

「こいつだけは、絶対に手放しはしない」

　それは、まるで呪いの言葉だった。

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