05

　ティナの紫色の瞳が、小さく煌めいた。

「グール、の、むれ、が、ごらくがい、で、あばれている、ですの」
「屍食鬼グールだって……？」

　リアトリスは思考を巡らせる。屍食鬼は、その言葉通り、死体を貪る魔物だ。
　その性質上、陽があるうちは現れず、薄暗い洞窟や茂みの中で眠っている。陽が落ちると同時に目を覚まし、
　死体を探して周囲を飛び交う魔物だった。昼間のうちに、しかも生きている人間の多い町に、降り立つなど前代未聞だった。

「抗争っつったな……一方が屍食鬼として……もう一方は、なんだ……魔眼狼か？」

　ティナは首を横に振る。

「ちがう、ですの。あのね、いぜんのまもの、って、いっていた、ですのよ」
「以前の魔物？」

　訝しげに眉を潜めたリアトリスに、ティナが告げる。

「ひとの、すがた、した、まもの、って、いっていた、ですの」
「人の姿……」

　ティナの言葉を繰り返し呟いたリアトリスは、「まさか」と背筋に冷や汗を掻く。心臓が嫌な音を立てて、
　軋むように痛んだ。顔を歪めるリアトリスの心境にも気付かず、ティナは聞いた通りの言葉を紡ぐ。

「そうそうに、くじょ、する、まちから、まもの、せんめつ、する。ざんりゅう、していた、
せんとう、ぶたい、ゆうせんてきに、ごらくがい……」
「ティナ……！」

　リアトリスが、苦しげに体を動かす。名前を呼ばれたティナが、目をパチパチとさせる前で、
　リアトリスはゆっくりと、ゆっくりと身を起こした。ただそれだけの動きでも、全身が酷く重たい。
　金色の髪が、パサリと垂れ落ちる。疲労した呼吸を繰り返しながらも、リアトリスはまっすぐティナを見た。

「急ぐぞ」
「どこに、ですの？」

　ティナが、またゆっくりと瞬きをする。リアトリスはベッドから抜け出そうとしていた。

「娯楽外だ……ディックが殺されちまう……っ」


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　地面に落ちた有翼種の魔物は、魔力結晶を残して塵となって消えていく。
　何十体、何百体斬り斃してきただろう。それでも、ディックは疲労した素振りも見せずに立っていた。
　元々赤かった髪や顔は、返り血を浴びて、悍しい色に染まっている。

　何の音も聞こえない。自分の呼吸と“敵”の悲鳴しか、耳に入ってこない。
　頭の中は、不思議とすっきりしており、シェリーの声だけが、繰り返し響いている。

『あたし以外は、皆、敵なんだ……』

　目の前にいるもの全てが、敵なのだと思った。
　彼女がそう言ったのだから、そうなのだろうと納得する。

　魔剣を振るうたび、ディックは力が湧いてくるような気がした。肉を断つその感覚が手によく馴染む。
　魔物が咆哮しながら、飛びかかってくるのを、ディックは軽々と避ける。避けるついでに、剣を薙いで斬り捨てた。
　周囲に散らばる魔力結晶には目も呉れず、ひたすら眼前の敵を消していく。

『あたし以外は、皆、敵だ』

　敵は排除しなければならない。そうでなければ、シェリーの隣にいられない。
　敵を殺さなければ、弱い奴だと思われる。弱ければシェリーの傍にいられない。
　シェリーの傍にいたい。

　ディックの中は、今はシェリーのことだけだった。アレクシアを失い、シェリーまで失いたくはなかった。
　喪失の恐れが、彼の闘争心を駆り立てる。『敵』を斬り捨てるたび、倒すたびに、ディックは更に敵を求めた。
　もっと、もっと、と欲深くなる。『敵』を全員殺せば、シェリーの傍にい続けることが出来る。
　そんな気持ちが、湧き上がって止まらない。

『あたしにはおまえが必要だ』

　あの艶かしい言葉が、まるで麻薬のように心を支配する。

　それと同時に、湧き上がって止まらないこの感覚に、ディックは既視感を覚えた。
　どこで感じたことだったか、少し考えて、あの村で感じたものだと思い出す。

　群がる魔物の最後の一体を塵に変えた時。ディックの耳は、幾つもの足音を聞いた。
　静かに、血潮のように赤く染まった左目を向ける。
　以前、この町を訪れた時よりも、もっと多くの魔物ハンターがいた。同様に、以前よりも、
　もっと強く向けられる、敵意と殺意を感じ取った。ライフルを構え、全員がこちらを睨みつけている。
　ぐるりと周囲を見渡せば、狭い路地にも何人か潜んでいるらしい。じりじりと、こちらの様子を伺いながら、
　発砲するタイミングを見計らっている。ディックは無感情な赤い瞳で、彼らを一瞥した。
　こちらを見る目に宿るのは、畏怖、害心、憎悪、奇異……様々な感情が渦巻いている。
　そうした視線は嫌いだ。

『殺せばいいのさ』

　くすぐったい程の優しい声が、耳に纏わり付いてくる。
　ああ、そうだ。と、ディックは魔剣を振り上げた。”敵”は殺さなければ。

　隊長格らしい男が、何か叫んでいる。その腕には、いつの間にか少年を抱き抱えていた。
　しかし、それに構うこともなく、ディックは強く石畳を蹴り飛ばした。ものの数秒で、男の眼前に差し迫る。
　男が目を見開き、小さく呻き声を漏らしたのを聞いた。魔物の血を浴びても尚、赤い魔剣の輝きは損なわれない。
　それどころか、尚の事美しく輝いている。ディックは握り締めた魔剣を、一切の躊躇もなく、
　男に向けて振り下ろした。男の顔に、一瞬にして恐れの色が浮かび上がる。

『許してくれ！』

　命乞いをする男の顔が、目の前の男と重なり、冷たい声を聞いた。

――また、殺すの？

　心臓が嫌な音を立てて軋んだ。ディックが振り下ろした魔剣は、男の頭上で止まる。
　その刀身が、小刻みに震えていた。急速に、心を支配していた敵愾心や闘争心が、消えていく。
　油の切れたブリキのように、ディックはゆっくりと首を動かす。ライフルを構える魔物ハンター達に混じって、
　アレクシアが立っていた。翡翠色の瞳で、じっとりとこちらを睨めつけている。

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