03

「そうか」

　ディックは容量の得ないティナの言葉を、自分なりに整理してから頷いた。
　この川の付近で、リアトリスの行方が分からないとなれば、きっと彼はこの川を渡河したのだ。
　魔物に襲われた形跡も、攫われた痕跡もない。魔力を浴びて、弱ってしまった人間の臭いを薄める為、川を超えたのだ。
　川など、流れる水は匂いを洗い流してくれる。逃走し、行方を眩ませる術としては常套手段だ。
　そうなれば、この異臭も彼の仕業かもしれないと、そういう仮設も立てることが出来る。

「……」

　この川を超えた先には、アストワースの町がある。アストワースには診療所もあった筈だ。
　その上、確か魔物ハンターの支部もある。

「……」

　あまり近付きたくはない町であった。ティナがコトンと首を傾げている。

「どうしたの？」
「リアトリスは、この先の町に向かったかもしれない」

　そう言えば、ティナはぱっと笑顔を浮かべた。

「それなら、そのまちに、いけば、リア、あえる、ですの」
「……どうだろうな。確実とは言えない」
「でも、あえる、かもしれない、ですの。まち、いこう、ですの。いこう、ですの。
いこう、ですの」

　ゆさゆさと揺さぶりながら言う、ティナのあどけない顔をディックは見下ろした。
　無邪気なその笑顔は、あの少女の顔を彷彿とさせる。しかし、ティナがどれだけ頼み込んでも、
　ディックは首を縦に振らなかった。あの町には、あまり近付かない方が良い。そう思ったのだ。

　とにかく、ティナを見つけることは出来た。リアトリスは、魔物との戦いやその危険性も理解している。
　自力で何とかしている筈だ。そう判断する。何をするにも、余計な手間を増やしがちなティナを、
　まずはギルクォードに連れ戻す。それから、リアトリスを探しても良いだろう。

「ギルクォードに戻ろう」

　ディックは言った。

「なぜ？」

　ティナが聞き返してくる。

「リア、いない、ですのよ」
「……オボロさんが、君をすごく心配していた。先に戻ろう。
リアトリスは……俺に任せてくれたらいいから」

　そう言うと、ティナはまっすぐこちらを見つめたまま、何も言わなくなった。
　無機質な紫色の瞳が、何故だかこちらの心を不安にさせる。ティナが小さな唇を開いた。

「リアのこと、しんぱいしたひと、いない、ですの？」
「いや。グラニットさんもオボロさんも、心配していた」

　彼女の言葉を否定すると、ティナはにっこりと微笑んだ。

「それなら、リア、いっしょに、かえるべき、ですの」
「……」
「ディック、リア、しんぱいじゃない、ですの？」

　ティナはオボロと全く同じ質問をしてくる。以前、リアトリスはアストワースの町で、魔物ハンター達の前に立ち塞がった。
　それは、攻撃を受けていたディックを、庇おうとしたが故の行動だった。そこには悪意や打算的なものは無かったように思える。

　心配していない。そう言えば、嘘になるということを、ディックは理解していた。
　オボロに答えた「気にはなる」という答え。それは、少なくともリアトリス達へ向けた関心だった。

「……じゃあ、行こうか」

　ディックは言った。脳裏に、シェリーの言葉がふっと過る。以前彼女は、ディックに対してこう言ってきた。

『おまえに、何かあったら困る』

　そう言ってきた、シェリーの赤い唇を思い出した。艶めいたその唇から、囁く声は今でも耳にこびりついて離れない。
　まるで、暗示のように頭に響いてくる。人間なんて放っておけという考えも浮かんでくる。
　しかし、ディックはそれらの言葉や思考に、耳を貸さなかった。

――私のことは殺したくせに。

　黒く塗り潰され、日々反響する声の中で、いつも聞こえてくる声がある。冷ややかな女の声だった。
　それが聞こえてくるたび、ディックは首を締められるような、心臓を掴まれるような、そんな苦しさを思い出す。

　川を渡る為、浅瀬に足を踏み入れたティナは、流水の感覚に顔を綻ばせた。
　足で水を蹴飛ばしながら進んでいたティナは、ディックが川に入ってこないことに気付く。
　振り向けば、ディックは額を抑えながら、その場で立ち尽くしている。
　じゃぶじゃぶと水を蹴飛ばしながら、戻ってきたティナは、力なく垂れる右手を掴んだ。
　一瞬だけ、ディックが小さく震えた。

「どうしたの？」

　見上げれば、ディックの暗い瞳と目が合った。その顔は苦悶にゆがんでいる。

「いや、なんでもない。行こう」
「うん！」

　苦しげに吐き出された言葉に、ティナは無邪気ににっこりと微笑んで頷いた。

- ナノ -