07

　走り続けていたリアトリスは、小さな川を見つけた。防具を外した腕を、その水底に深く沈める。
　冷たい水の筈だったが、患部だけは異様に熱を帯びており、温く感じた。皮膚の内側から、
　何度も針で突っつかれているような痛みが、絶えず走っていた。傷口からは、川の流れに従って血液が流れ出している。

　「……っ」

　水で綺麗に患部を洗浄し、それから薬を塗り、包帯を巻く。解毒薬も飲んでおくのも大事なことだ。
　これが、毒を体内に取り込んでしまった場合の応急処置だ。魔物ハンターの組織に籍を置いていた頃は、
　応急処置を終えた後は、専用の医務室に通されて、そこで本格的な治療を受けていた。

　離れた今は、町の診療所に駆け込むべきだ。しかし、ただの病や怪我の治療が多い町医者が、
　魔物の毒にどこまで対応出来るのかは、未知数だった。

　リアトリスの顔色は悪かった。血の気が失せて青白く、加えて脂汗が額に滲んでいる。
　食人木トレントのところで、解毒の丸薬の入った小瓶や様々なものを置いてきてしまったので、
　応急処置すら満足に行えない。今、リアトリスに出来ることは、傷口を洗い流すことだけだ。
　加えて、ティナともはぐれてしまった。

　リアトリスは川を見つめる。さらさらと流れる小さな川のせせらぎが聞こえた。流れは早くない。
　急流もない。渡河が出来るくらいの流れだ。毒が染み付いた、弱った人間の臭いに気付き、
　魔物が来るかもしれない。リアトリスはぼんやりする頭を、必死に働かせる。
　思考を止めれば、すぐに気を失ってしまいそうだ。

――確か、この方角はアストワースだったな。娯楽施設しか見てなかったけど、確か診療所もあった筈だ。
上手く、本業のハンターと鉢合わせしないようにして、町に行きゃなんとか……

　腕を川から引き上げて、リアトリスは白い布を傷口に巻く。
　ふらつく足で立ち上がり、川の中に足を踏み入れた。鞄をまさぐり、見つけた臭い玉に安堵する。
　それを、力いっぱい地面に叩きつけた。玉に罅が入り、そこから煙と共に異臭が広がっていく。
　その間に、リアトリスは一歩ずつ、転ばないように慎重に足を進めていく。水で毒と血の臭いを洗い流し、
　加えて煙玉の異臭を周囲に漂わせた。何処に向かったか、魔物には判別出来ない筈だ。
岸に上がり、
　リアトリスは大きく息を吐いた。森の出口が眼前に見える。この川が境界線変わりなのか。
　ラントフト村方面の森と比べ、穏やかな空気が流れていた。魔物ハンターの支部が置かれていることも、
　魔物に影響を与えているのかもしれない。この森には、魔眼狼の群れが住み着く前は、力の弱い魔物しか生息していなかったのだろう。

　何かに追い立てられるかのように、一箇所にたくさんの魔物が集結するようになり、あのような興奮状態を招いているのだ。

　何か良くないことが、起こり始めている。そう実感せざるを得ない。

――あ、……ダメだ。

　急激な立ち眩みを覚え、リアトリスはその場に倒れ込んだ。手足が痺れている。
　目の前がチカチカと点滅し、強烈な吐き気を催した。やばい、という感覚さえ麻痺していく。
　このまま、少しずつ身体が壊死していくことを予感し、リアトリスは恐怖を覚えた。しかし、もうどうすることも出来ない。

「……、……」

　誰かの話し声が聞こえてきたが、途切れそうな意識では誰の声なのか判別出来ない。
　ただ、とても懐かしい声のように思えた。

　誰かの影が降りかかったのが分かったが、その人影を確認することも儘ならず、リアトリスは目を閉じてしまった。

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