08

「……あ……？」

　リアトリスは、急に周囲の気温が、ぐっと下がったことに気付く。
　肌を突き刺すような痛みを感じさせる魔力が立ち込める。急激な寒気と怖気に、リアトリスは思わず腕を摩った。
　鳥肌が立っている。この魔力を知っている。リアトリスは、「まさか」と顔を歪めた。

　ヒースコートと名乗った魔物と似た魔力だったが、更にそれを圧倒する魔力だ。
　皮肉だが、感じ慣れた魔力に包まれたことで、幾らか呼吸はマシになる。根本的な苦痛は変わらないが、
　それでもさっきよりは良い。リアトリスはその場から動かず、違和感を覚えたディックの影を見る。

　その影から、黒い炎が静かに立ち上がっていた。黒い炎の中から、今度は青白い炎が吹き上がる。
　その青白い炎が、腕の形を取り、ゆっくりとディックに伸びた。それと同時に、徐々に女性の姿を象り始めていく。
　やがて、その青白い炎の中からシェリーが姿を現した。
　ディックに距離を詰めていたヒースコートが、顔を顰めて飛び退くように距離を取る。
　まるでディックを守るように、前に進み出たシェリーは、それを見て笑った。真っ赤な唇を歪めている。

「久しぶりだな、元気にしていたか？」

　その声音には、嫌味ったらしい雰囲気が乗っていた。
　対するヒースコートは、先程までの余裕はすっかり消え失せ、憎悪に満ちた赤い目で、
　眼前の魔女を睨みつけている。

「今日はどうした。また、腕を取られに来たか？」
「……」

　ヒースコートは、右肩を掴んでいた。そして、その視線がディックに向けられる。
　またシェリーへと視線を戻す。それから、ようやく笑みを浮かべた。

「アンタ程の魔将なんだから、そこまで暗愚じゃないでしょうよ。
アタシの仲間を殺したのは、アンタなんでしょう。シェリー」
「そういえば、以前あたしの領域を無断で横切ろうとした化け鳥がいたな」

　なんてこともなさそうに、まるで天気のことを話すような口ぶりだった。ヒースコートが肩を震わせ、眉を釣り上げる。
　シェリーの魔力に包まれていた空気に、僅かに彼の怒気を孕んだ魔力が混ざった。
　リアトリスはライフルを杖代わりに、その場に突き立てる。何かを支えにしなければ、最早立ってはいられない。

「それがおまえの仲間だとは、知らなかったんだ。しかし、いくら急いでいたとはいえ、
礼儀を欠いた連中の失態でもあるだろう。その腹いせに、こいつに喧嘩を吹っかけたようだが……」

　シェリーは、唇を強く噛み締めるヒースコートを見つめる。
　夜露を浴びて、咲き崩れそうな花に似た、艶やかな笑みを浮かべた。

「残念だったな。何人たりとも、誰にもこいつは殺させない」

　そんな華やかな笑顔の一方で、シェリーの瞳は刃物のような鋭さを帯びている。

「あたしがそれを許さない」

　ヒースコートは少しずつ交代する。犬が強い相手と出会った時に、姿勢を低くして尾を下げるように。
　いかに魔将とはいえ、魔物の性からは逃れられない。強者には逆らえない。
　ヒースコートの中で、激しく警鐘が鳴り響く。これ以上彼女を刺激すれば、今度は右腕だけでは終わらない。
　真っ赤に染まった視界の中で、宙を舞って消えていった左腕が脳裏に蘇る。

　シェリーは、冬の凍てつきよりも冷えた声音で続けた。

「あたしは今、機嫌が悪い。あたしが大人しくしている間に、逃げるがいい」
「……ふふっ」

　ずっと黙っていたヒースコートは、シェリーへの畏怖を感じながらも、笑ってみせる。

「オズバルドの言った通りだわ。そんな魔物モドキに、随分と過保護じゃないの。
代わりを見つけたってこと？」
「……」

　混血ハーフブラッドが近くにいるからか、シェリーは何も言わない。
　あれだけ、こちらに対して敵意を向け、無謀にも戦おうとしていた彼は、今は糸が切れたように動かない。
　只、救いが必要な幼子のような顔で、不安そうにシェリーを見つめている。

「聞こえなかったか。あたしは消えろと言ったんだ」

　静かなその声音は、ヒースコートのうなじから凄まじい悪寒を走らせた。

「最も、おまえがあたしに殺されることを望むのなら、相手をしてやる」

　その声音は、ヒースコートの戦意を削ぎ落とすには、充分過ぎる程の殺意が込められている。
　此処で死ぬわけには行かなかった。離れたところで、帰りを待つエルダがいる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　まるで、嵐のようにヒースコートが去っていった後で、シェリーはディックに近付いた。
　ディックが恐れるような顔をしているのを見て、シェリーはふっと表情を和らげた。

「大事ないか？」
「……ごめん。追い返せなかった……」

　それは、独り言にも思える程、小さな声だった。
　悪事がばれた子供のように、ディックは顔を伏せている。シェリーはそれを聞いて、一度リアトリスを見た。
　顔色が悪いのは、魔将の魔力に当てられた所為だろう。しかし、この人間のことはどうでもいい。
　今は、この不安がっている彼を慰めなければ。

「気にするな」

　シェリーは、子供をあやす母親のような優しい声を出す。
　安心させるように、柔らかな微笑を浮かべてみせた。ディックに近付いて、前から首に腕を巻きつける。
　そのまま、ぴったりと身体をくっつけた。

「おまえが無事なら、それでいいんだ。だから、気にするな」
「……うん」

　シェリーは横目で、ちらりとリアトリスを見た。
　ディックを心まで、隅々まで自分が埋め尽くしていることを、見せつける。
　その存在も言葉も、掻き消すように、ディックに言った。

「あたしは、おまえが生きて、傍にいてくれるだけでいいんだ」
「……うん」

　ようやくディックの纏う雰囲気から、緊張が消えていく。シェリーはその雰囲気を感じ取り、
　リアトリスが何も言ってこないことを知り、一人ほくそ笑む。オズバルドやヒースコートが何を言おうと、関係無い。
　決して、この混血を、逃しはしない。”あの男”と同じ、曇った孤独な目を持つ彼を、
　決して手放しはしない。

　決して、逃がさない。

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