06

　威圧的な笑みとその声音に、オズバルドは一瞬たじろいた。けれども、一瞬とはいえ、
　抱いてしまったその恐れは、シェリーの魔力に飲み込まれ、瞬く間に敵意と戦意を削がれてしまう。
　周囲に、薄ら寒い魔力が立ち込める。吹いた風に煽られ、シェリーの長く艶めいた黒髪が、
　波打つように靡いている。巻き上がる青白い炎が彼女を照らし、その美貌も相まって、
　まるで鋭く刺すような美しさに満ちていた。

「やっと見つけたんだ。あたしの身体に開いてしまった、穴を埋めるモノだ」

　それは、冴え冴えとした響きだった。
　先程までとは打って変わり、オズバルドはシェリーから力強い魔力を感じる。
　足元の草花が、次々と茶色く変色していくのを見た。

「さあ。そこをどけ、オズバルド。これ以上邪魔をするというのなら、容赦しない」

　シェリーの瞳は血潮のように赤く、強膜は底知れない闇のように、黒く染まっている。
　オズバルドは、乾いた声で小さく笑う。

「……ハハッ。分かった、分かった」

　おどけるように、オズバルドは両手を上げた。直後に、下劣な笑みを顔いっぱいに浮かべた。

「おまえがラストと同類だってことが、よおく分かったよ！」

　ラストと同類。
　その言葉を聞いたシェリーが、不愉快そうに眉を潜めると、オズバルドは青白い炎に包まれ、
　一瞬にして消し炭へと姿を変えた。煙を吹き上げながら、それでも集まろうとする肉片の一つを踏みつける。
　血管が破裂するような音がした。

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　リアトリスは呻きながら身を起こす。こちらに迫ってきたヒースコートという魔将を思い出す。
　そして、自分が半面防毒面マスクを装着していることにも気付いた。
　魔将の毒気に意識が朦朧としながら、きっちりと付けていたことに、少し安堵する。
　それから、すぐにディックのことを思い出した。

「そうだ、ディック……」

　すぐ脇を何かが掠め、轟音を立てた。目を丸くして振り向けば、土や草を大きく抉りながら、
　吹き飛ばされたディックが倒れている。驚いて立ち上がったリアトリスは、急な立ち眩みを覚えた。
　意識が戻ってすぐに動いた為だ。それでも転倒は踏み止まり、ディックの元へ駆け付ける。
　駆け付けるつもりだったが、思うように四肢は動かず、早足で歩くのが精一杯だった。

「生きてるか、ディック！」

　酷い傷を負っているのは、一目で分かった。
　呻きながら、右手を地面に這わす様子は、何かを探しているようだ。やがてその手が、魔剣の柄に触れた。
　リアトリスは、その赤い魔剣を見る。妙な輝きを放っていた。その赤い輝きは、まるで感情が昂ぶった、
　魔物の赤い瞳のような悍ましさを感じさせる。

　魔剣を地面に突き立て、立ち上がろうとするたびに、ディックから流れ落ちる真っ赤な血が、
　地面に吸い込まれていった。しかし、やがてリアトリスの見ている前で、その傷も徐々に塞がっていく。
　こんな状況ながら、リアトリスは、「やっぱり、人間じゃねえんだな」と妙な感想を抱いてしまう。

　一方でディックは、一抹の不安を抱えた。傷は塞がっていたが、通常よりも再生する時間が掛かっている。
　魔将との戦闘による疲労、そして、シェリーとは違う、強い毒気を含んだ魔力に当たり続けていることで、
　身体に負担が掛かっているのだ。早く、一刻も早く終わらせなければ後がない。

「ディック、一旦引こう。今は勝目も勝算もねえ」

　リアトリスが言う。

――逃げるのか？

　耳にシェリーの声が聞こえた気がした。そうだ。此処で逃げるわけにはいかない。
　逃げられないことも分かっている。此処で逃げるのは、弱者の行動だ。
　魔将という、強者の隣にいるには、強くあらねばならない。そうでなければ、彼女という居場所を守れない。
　シェリーがこちらに背を向けて、静かに去っていく幻が脳裏に浮かぶ。

「なんて？」

　何事かを聞き返してくるリアトリスに、ディックは我に返ったように顔を上げた。

「リアトリス、動けたのか……」

　そう尋ねると、リアトリスは戸惑った顔をしながら、「ああ」と頷いている。

「だったら、今のうちにおまえは此処から離れろ。人間が敵う相手じゃない」
「あんたは……」
「俺は此処に残る」

　ディックは深く呼吸をする。蹴られた胸部が微かに痛んだ。もしかしたら、折れたのかもしれない。
　しかし、そんなことは二の次だ。まだ動けるのだ。それに折れたところで、時間さえあれば、また再生する。

「混血ハーフブラッドだって、魔将相手じゃ分が悪いだろ」
「……逃げるわけにはいかない」
「なんだって、そう……」

　心配するというよりも、リアトリスは怪訝な顔をする。
　人間であり、多くの人の輪に入っている彼には、理解出来ないのだろう。

　ディックはリアトリスを見て、笑った。
　場違いなその表情に、リアトリスは少しだけ、面食らったような顔をする。
　静かな笑みを浮かべたまま、ディックはゆっくりと唇を開いた。

「俺には、シェリーしかいないから」

　一点の光も宿さない、翡翠色の瞳だった。リアトリスは眉を顰めている。

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