02

　黒に近い、紫色の羽毛に覆われた太い足には、真っ黒な鋭い爪が生えている。
　まるで、猛禽類が小動物を襲うような、そんな猛々しさを纏っていた。襲いかかるその爪を、
　ディックは間一髪で防いだ。魔剣を構えた両手が、雷に打たれたように痺れる。

「……アンタ、シェリーの所にいる混血ハーフブラッドでしょ」
「シェリーに、何の用だ」

　威圧的な低い声で、そう言ってくる魔物に、ディックはそう返す。

「その反応から察すれば、当たりみたいね」

　最初の一撃はとても重く、ディックは容易に押し返すことが出来なかった。
　そのまま、じりじりと後退させられる。その魔物は唇を小さく歪めた。嘲笑うような笑みだった。

「アタシはヒースコート。でも、覚えなくていいわよ。落とし前を付けに来ただけだから」

　魔剣を握る手に力が入る。背筋に冷たい風が通り過ぎるような、薄ら寒さが走った。
　体の奥底から、じわじわと不安と恐れが沸き上がってくる。この重圧を感じさせる、
　強力で怖気のする魔力の質から、ディックはヒースコートが、魔将であることに気付いた。
　じんわりと、額に脂汗が浮かぶのが分かる。シェリーと一緒にいて、慣れている筈の毒気を含んだ魔力に、吐き気を催した。
　何かが込み上げてくるような、あの熱を帯びた嫌な感覚が蘇る。

「落とし前……？」
「殺した奴のことなんか、もう忘れちゃう？　怪人鳥ハーピーの群れを、殺したのはアンタなんでしょ」
「怪人鳥……」

　それで思い出した。先月葬った魔物の群れを、シェリーはそう呼んでいた。
　その仲間が、何処で情報を知ったのかは知らないが、仇を取りに来たらしい。
　ヒースコートの金色の瞳が、冷たい光を放つ。

「……オズバルドの言葉は、正しかったようね」

　不意に呻く声を聞いて、ディックは素早く左目を動かした。リアトリスの姿を捉える。
　口元を手で抑えながら、両膝を付いていた。抑えたその指の間から、吐瀉物が溢れているのが見える。
　シェリーと対峙した時は、嘔吐するまで行かなかった彼が、その場に吐き散らしていた。

　ディックは気付いた。魔物の血を引いており、シェリーの魔力に慣れている自分でさえ、
　吐き気がする程の、毒気を含んだ魔力が周囲に満ちているのだ。魔物と戦闘を何度も重ねてきたとはいえ、
　リアトリスはただの人間でしかない。魔物に対する思考や感情よりも先に、身体が危険を感じているのだ。

「リア……っ」

　駆け寄ろうとした次の瞬間。ヒースコートが軽やかな動きで、右足を魔剣から離し、
　間髪入れずに、強烈な蹴りを繰り出してきた。咄嗟に魔剣を振り上げたが、肉から骨へと伝わる、
　痺れを感じさせる程の勢いに、ディックは思わずよろめいてしまう。その隙を突くように、
　ヒースコートは両足と左腕の爪を駆使して、何度も飛びかかってきた。

「アタシと戦っている最中に余所見するなんて、随分余裕じゃない？」

　ディックは、魔剣を振り上げてその攻撃を防ぐだけで精一杯だった。
　リアトリスが心配だが、気に掛ける隙も無い。ディックは必死に左目を動かし、ヒースコートの動きを捉えようとする。
　しかし、彼はどんどんと加速しているようで、目で追いかけることも、難しくなってきた。

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