06

　その日は、朝から寒い気温であった。この一週間で、ノーハーストの村は一気に活気付き、村中が飾り付けられていた。
　紅を差したように色付く木々や、村の家々には橙色の布がつるされている。ノーハーストの村の中心部には、
　人の腕程の太さの丸太を、何本も編み込むように組み合わせて作られた、比較的大きな囲いもあった。
　恐らくは、此処に牛を放すのだろう。

「これねぇ、みんなで作ったんだよ。もちろん、あたしもちょっと手伝ったんだから。
なんて、殆どお父さんとお兄ちゃんの足手まといだったんだけど」

　えへへ。と、苦々しい笑みを浮かべて話すイザベラから目を離し、ディックは此処から少し離れた、丸太で作った質素な台座にも目を向けた。
　幾つか籠が置かれており、そこには麦や木の実などが、こんもりと盛られている。

「アレクシアさん。今日は、お祭りに来てくれてありがとうね」
「いえ。それにしても、雰囲気が賑やかですね」
「年に一度のノーハーストの祭りだからな。そりゃあ、みんな熱が入るってもんさ」

　この村に来て一週間。だいぶ、村の雰囲気にも慣れてきて、アレクシアもバーズリー夫妻や、イザベラの両親など、
　他の村人とも愛想良く話している。もともと彼女は、人と打ち解け易い女性だった。

「こんなお祭りに参加するのは、初めてです」
「ん？　今までいた町で、祭りはなかったのかい？」

　バーズリーの質問に、アレクシアは「ええ」と頷いた。

「お祭りの準備も、今まで一度もしたことはありませんでした。
とても大変でしたが、大勢で何かを準備したり、作ったり……楽しかったです」

　そう言って微笑むアレクシアに、ヘレナ夫人が大きな声で笑う。そして、彼女の細い肩をとんと叩いた。

「それで満足してちゃダメだよ、アレクシアさん。今日の目玉は、牛追いなんだから」

　アレクシアの隣で、ぼんやりと囲いを眺めながら、ディックは大人達の会話を聞いていた。
　これまでに訪れた町村の滞在日数は、早ければ七日。遅くとも、一ヶ月経つ頃には、ひっそりと出ていた。
　その為ディックも、こうしたものは初めてだ。こんなに活気付いて、村中が楽しそうな雰囲気に包まれるのを見るのは、不思議な感じがした。

「一番の目玉は、ウシを追いかけることだな。
この枠の中で、暴れるウシをみんなで追い詰めていくんだ。うちの倅も、今回は参加するって意気込んでてな」

　アレクシアが苦い笑みを浮かべた。

「怪我人もたくさん出ると、お聞きしましたが……」
「なあに。ヒューゴももう十二歳だ。それに、切り傷擦り傷なんざ、男の勲章ってもんだろ。
唾付けときゃ治る、治る」

　彼女の不安を他所に、バーズリーは豪快に笑った。

「おめえもどうだ」

　急に話を振られて、ディックは戸惑った。アレクシアが、はっとした顔をして、庇うように、両肩に手を乗せてくる。
　言い淀んでいると、バーズリーが「まあ、」とまた笑った。

「見てみねえと、どんなもんか分かんねえし、即答は出来ねえか。それに、もっと肉付けねえとすぐ吹っ飛ばされちまうなあ」
「そうですね。ご遠慮します」

　勝手に結論付けたバーズリーに、これ幸いとそう答えた所で、ヒューゴが走ってくるのが見えた。

「おう、ヒューゴ。今、おめえの話をしてた所だ」
「んだよ。また、聞き分けがねえとか、愚痴ってんのか」

　舌打ちをしそうな程、苛々した顔をするヒューゴに、バーズリーは慣れた様子で笑った。

「いやあ、おめえが頼もしいって言ってたんだ」
「ふん、親バカかよ。それより、」

　と、ヒューゴがディックを睨んでくる。

「おまえ、逃げんなよ」
「おや。牛追いに参加するの？」

　夫人の問いに、ディックは首を横に振る。それを見て、ヒューゴが眉を上げた。

「おまえ、逃げんのか！」
「逃げるも何も……参加するなんて、言ってないよ」

　一方的に熱くなるヒューゴに、冷静に返せば、彼はまた、「けっ」と吐き捨てた。

「臆病者！」
「ヒューゴ！」

　すかさず、バーズリーが叱り付けるも、ヒューゴは囲いの入り口へと走っていく。
　大きく溜息を吐いたバーズリーは、その呆れた顔のままディックを見た。ふっと表情を和らげる。

「来年は、参加してくれよ。おまえさんなら、充分参加出来る年齢だしな」
「年齢制限があるのですね」

　アレクシアが、緩やかに首を傾けながら言うと、夫人が頷いた。

「もちろん。幼い子と女の子は参加させないよ。そうだね、だいたいヒューゴくらいから、参加が認められるのよ。
あの子は、ずっとこの祭りを楽しみにしててねえ」

　朗らかに笑う夫人は、微笑ましいものを見るような目で、イザベラを見た。

「きっと、エラに良い所を見せたいんだろうねえ」
「ええー」

　イザベラが反応に困るように、愛想笑いを浮かべている。それを見て、ディックは「ああ、そうか」と気付いた。
　此処に来たばかりの頃、彼女が自分に構っていたことに、ヒューゴは嫉妬していたのだ。
　それがずっと尾を引いているらしい。
　しかし、今の所はどうやら、ヒューゴの片思いのままのようだ。

　準備が出来たと呼びに来た村人に連れられて、バーズリーが離れていく。
　イザベラがにこにこと微笑みながら、ディックの隣に立った。

「牛追いは、ほんとすごいんだよ。牛の勢いも、追いかけるみんなの気迫も、とってもすごいんだ。
ちょっと怖いけどね。若い男は参加するっていうのが、村の決まりだもん。だから、ディックも来年は頑張らなきゃね」

　ノーハースト村で暮らす男が、牛追いに参加するのは暗黙の了解らしい。
　今回、ディックが強制されなかったのは、此処に来て間もない為だろう。

――来年の今頃にはいないから、どっちにしろ関係ないな。

　冷めた翡翠色の目で、ぼんやりと囲いの中を眺めていると、突如大きな声が上がった。
　見れば大きな牡牛が、放たれている。それを見て、囲いの中に入っていた男達が騒いでいたのだ。
　それを見て、イザベラが歓喜したように手を叩いた。

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