04

　司祭のいる教会を後にした、更に翌日。
　アレクシアは、バーズリー夫妻と共に、ノーハーストの村人達への挨拶周りに出かけていた。
　ディックも同行するつもりだったのだが、

「病み上がりなのだから、今日はゆっくりしていてね」

　そう言われてしまったのだ。
　そんなに長居することは無く、親しい友人を作ることもしないので、一人の時間には慣れている。
　この家には、ルーク教の在家信徒が暮らしていたのか、ウィル司祭が持っていたものと、殆ど似たような聖書が一冊あった。
　宗教本には、あまり関心が無かったが、アレクシアが戻るまでの時間潰しにはなる物だ。
　暗い室内よりも、陽の差す外の方が読み易いので、ディックは家の前の石階段に腰を下ろし、少しずつページを捲っていた。

　ウィル司祭から教わったルークの従者は、確かにライリーやオリヴィア、セスの名がよく登場した。
　ライリーはルークに志願する形で自ら命を絶ち、ルークは聖剣で幼い王レーガンを打ち倒した。
　その隣の頁には、剣を高々と掲げたルークと、その足元に倒れ伏す幼い子供。そしてルークを崇めるように、
　膝を着く従者達の絵が描かれている。そこでディックは、教会という神聖な場所で嘔吐してしまったことを思い出す。

――最悪だ。

　すっかり気落ちしてしまった時。

「こんにちは！」

　そんな挨拶と共に、急にページに影が差した。
　顔を上げれば、初めて見る少女がこちらを見下ろしている。人懐っこそうな、朗らかな微笑みを浮かべた少女だった。
　跳ね癖の付いた、飴色の髪の少女は、目が合うと改めて微笑んで、当たり前のように隣に腰を下ろしてきた。

「あなた、昨日越してきた人だよね。ヒューゴと、ウィル様から聞いたんだ」

　ヒューゴという名前に、ディックは首を捻る。そして、思い出した。
　そういえば、村長夫妻の息子が、そんな名前だった。

「ディックっていうんでしょ。あたしイザベラ。みんなは、エラって呼ぶんだよ」

　このように声を掛けてくるのは、最初だけだ。他所から来た人間が、単に珍しいからだ。
　またすぐ他所へ移るのに、仲良くする意味はあるのだろうか。この頃には、既にディックはそんな考えを抱いていた。
　声を掛けられたら、ちゃんと返事をする。当たり障りの無い言葉を返し、必要以上に距離を近付けない。
　これまでの町村でも、ディックはそのように過ごしていた。一箇所に長居することはないのだから、必要以上に仲良くすることもない。
一方的に喋っていた、イザベラというその少女は、ディックが読んでいた本を覗き込んだ。

「ぎっしり文字が書いてあるけど、文字読めるの？」
「一通りは、読めるよ。難しい単語とか、分からない所もあるけど」
「へえ、すごい！　あたしは、全く読めないから。何を読んでいるの？」
「……聖書だよ」

　そう答えると、イザベラは大きな茶色の目を更に丸くさせた。

「ウィル様から、貸してもらったの？」
「違うよ。この家に置いてあったんだ」
「ふうん。でも、そんな難しい本が読めるなんて、すごいねぇ」

　感心したように頷いていたイザベラは、「あっ」と声を上げた。

「ねえ。ディック、ヒューゴにはもう会った？」

　無遠慮に近付いてくるイザベラに、僅かな拒否を示す為、ディックは身体を離しながら、「いや」首を横に振る。
　見かけはしたが、言葉を交わしてはいない。「それじゃさ」と、イザベラは両手でディックの手を引っ張って、立ち上がらせた。

「それじゃあ、紹介するよ。こっち、こっち」

　やや強引に、引っ張られるままに、ディックはイザベラに連れられて家から離れた。
その手を振り払うことも出来たがそうしなかったのは、後になってから思えば、彼女の幼く無邪気な雰囲気と強引さに、飲み込まれてしまったからだろう。

　そうして、イザベラが連れてきたのは村の中心部だった。

「ヒューゴ！」

　イザベラが声を上げれば、一人の子供がこちらを見た。その少年の顔には見覚えがある。
　昨日、こちらの様子を伺っていた、ヒューゴという少年だ。木の枝を手持無沙汰に弄りながら、井戸の淵に座っていた。
　イザベラの声に、勢いよく立ち上がったヒューゴは、こちらを見て、イザベラの隣にディックがいることに気付くと、途端に顔を顰めた。

「あ、ごめんね」

　手を繋いだままだったことに気付き、イザベラがそっと手を離す。それから、ヒューゴのもとへ駆け寄った。

「ほら。ディックを連れてきたよ。気になってるんでしょ」
「エラ、おまえ、余計なことすんなよ」

　ヒューゴが顔を顰めるのを、イザベラが顔を近付けて言い返す。

「あんたが、ウジウジしてたから、あたしが連れてきたんだよ。
気になるなら、喋ればいいじゃない。そしたら、仲良くなれるじゃない」

　勝気な態度でそう言い放っている。
　その態度に、ヒューゴが面食らっているのを見て、ディックは一瞬で、この二人の力関係を把握した。

「紹介するね、ヒューゴっていうの。村長さんとこの長男坊なんだよ」

　と、イザベラが笑顔で紹介してきた。
　しかし、彼女の意思とは裏腹に、ヒューゴだけは、敵を見るような目で、こちらを睨むように見つめてくる。
　そんな彼の表情に気付いていないのか、敢えて無視しているのかは分からないが、イザベラは一人で喋っていた。

「……それで、ディックは文字が読めるんだって。すごいよね」

　その言葉に眉を上げて、ヒューゴは「けっ」と悪態を吐く。

「オレだって、簡単な単語くらいは読めるし。種まきの時期とか、食べられる茸だって見分けられるんだぞ」
「でも、ヒューゴはいっつもお手伝いサボってばかりじゃない。修繕作業の時も、遊んでばっかりだったし」

　笑いながら言うイザベラに、痛い所を突かれたらしく、ヒューゴは罰が悪そうに顔を顰めた。
　しかし、険悪な雰囲気には不思議とならず、イザベラが別の話題を口にする。

「ノーハーストに住む人は、殆どが大人なの。だから、子供はとっても少ないの。
ヒューゴでしょ、あたしでしょ。それから……」

　数人の名前を挙げて、イザベラはにっこりと微笑んだ。

「でも、みんな野良仕事で忙しいから、殆どあたしとヒューゴで、遊ぶことが特に多いんだ。
あたしの家も農家だけど、お姉ちゃんお兄ちゃんがいっぱいいるから、……えっと、あまり家にいなくてもいいって、
大目に見てもらってるし、ヒューゴはサボり魔だし……だからね、友達が増えるのすごく嬉しいんだ」

　朗らかに笑うイザベラの隣で、ヒューゴはぶすっとした顔のままだ。

「オレは嬉しくねえけどな」
「もう！　ヒューゴったら、またそんなこと言って。なんで、そんなことばっかり言うの？
いい加減にしないと、あたし、本当に怒るよ」

　眉を吊り上げるイザベラに、ヒューゴはますます面白くなさそうな顔をした。
　わざとらしい程に、舌打ちをすると、

「勝手に怒ってろよ、バーカ！」

　幼稚な悪態を吐きながら、何処かへ走り去ってしまった。

「ごめんね、ディック。ヒューゴったら、短気で怒りんぼなの」
「気にしなくていいよ」

　ディックはかぶりを振った。

――無理に仲良くなる必要はない。どうせ、すぐにまた村を離れるんだから。

　そう思っていたが、アレクシアとディックが、二人揃って村から出る日は、二度と訪れることはなかった。

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