01

　その昔。優しく、素直で慕われていた娘は、悪い大臣の嘘により、王様から王国を追放されてしまいました。
　王国を追放されたお姫様は、盗賊に襲われたり、野生の狼に追いかけられたり、身も心も傷だらけになりながら、
　とある森に逃げ込みました。足が痛み、喉も乾いて、お腹も空いて、とうとうお姫様は動けなくなってしまいます。
　ひもじくて、悲しくて、寒くて辛くて泣いていると、目の前に大きな銀色の蛇が現れました。

「こんばんは、娘さん。こんな所で、どうしたのですか」

　お姫様は涙ながらに、これまでの経緯を大蛇に伝えました。静かに聞いていた大蛇は、
　話を聞き終えると、するすると近くの木に登りました。高い、高い所に生っていた赤い果実を幾つか落とし、
　お姫様に伝えます。

「とても美味しい果実です。まずは、それをお食べなさい」

　地面に落ちたものを食べるなんて。と、お姫様は渋りましたが、空腹に耐えることは出来ず、
　仕方なく口にしました。大蛇が落とした幾つもの果実を食べると、不思議なことに少しずつ元気が出てきます。

「娘さん。私について来なさい」

　そう言って、するすると木から降りた大蛇は森の奥へ進んでいきます。
　お姫様は、少し不安になりながらも、大蛇の後を追いかけました。しばらく進むと、
　水の音が聞こえてきます。森の奥には、済んだ小さな川が流れていました。近くには、大きな木が聳えており、
　そこにはウロもあります。ウロは、小柄なお姫様であれば、すっぽりと収まるくらいの大きさでした。
　そして、さっきの果実と似た木々が生えていました。
　大蛇が口を開きました。

「この川は、乾いた喉を潤すには充分でしょう。
雨や雪が降ったなら、あのウロの中へお入りなさい」

　お姫様は他に頼れる人もいないので、大蛇の言葉に従うことにしました。

「ところで、もう冬になるのに、あなたは冬眠しなくても大丈夫なの？」

　そう尋ねると、大蛇は小さな声で笑いました。

「私は冬眠しなくても、大丈夫な蛇なのです」

　お姫様は、そんな蛇もいるのね。と、深く考えずに納得しました。
　大蛇はふと鎌首をもたげて、周囲を見渡しました。

「さあ、陽が暮れてきました。早くウロにお入りなさい。獰猛な狼が現れますからね」
「狼？　怖いわ、ウロに入っても襲われちゃうじゃない」

　蛇の言葉に、お姫様は震えました。すると、大蛇はまた笑います。

「大丈夫です。狼があなたを襲う前に、狼を退治してくれる人がいますよ」
「他にも、此処に誰か住んでいるの？」

　お姫様が尋ねると、大蛇は頷きました。

「彼はきっと、あなたを守ってくれるでしょう。さあ、早くお入りなさい」

　お姫様は、大蛇に言われた通りウロに入りました。
　ウロの入口から、動こうとしない大蛇に、お姫様は尋ねました。

「あなたは今夜、何処で寝るの？」
「私は、木の上で休みます。何かあれば、すぐに動けるように見張りますよ。
ですから、娘さんはどうか、安心してお休みなさい」
「ありがとう」

　素直にお礼を言って、お姫様はウロの中で横になりました。
　とても居心地が良いとは言えませんが、それでもどっとした疲れから、お姫様は程なくして、眠りに落ちました。

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