04
しかし、斬った感触が無く、アドルファスは鬱陶しそうに地団駄を踏んだ。
「ちょこまかと動きやがって！」
大きく開いたアドルファスの口の中に、何かが飛び込んでくる。「んん？」と思った次には、
またしても爆発が起こった。
「あああああ！！」
斧をその場に取り落として、アドルファスは両手で口を覆う。その赤みがかった指の隙間からは、
黒い煙が湯気のように立ち上った。真っ赤な血液が、夥しい量で溢れ出してくる。
中の牙や歯が全て砕け、舌が焼かれてしまう。酷い傷みと熱が、口の中一杯に広がっていた。
「ぐっ、ぐぞがああ！」
目を真っ赤にさせたアドルファスは、取り落とした斧を拾い上げると、爆弾が飛んできた箇所へと振り下ろした。
大きな斧を無茶苦茶に振り回し、岩を粉砕し、草を刈り取り、そうして焙り出したのは小柄な人間の少年だった。
簡易的な鎧に身を包み、ライフルを手に持っている。
――こんなチビ一人だけか？
そう思ったアドルファスは、唇を大きく歪めた。
「ちょごまがど逃げやがっで。だっぷりど礼をじでやるがら、覚悟じろよ！」
闘牛のような勢いで、斧を振り回しながら走り出した。
そんな大鬼から距離を取るように、駆け出したリアトリスは周囲を見渡す。
大鬼と一対一で戦うのは、これが初めてであった。
想像以上にタフな魔物だ。あれだけの爆弾を浴びても、まだピンピンしている。
「うわっ！」
頭上に振り翳された斧を、身を捻って避ける。巨大な斧が直撃した影響で、軽く揺れた地面に足を取られ、
リアトリスは少しよろけた。その隙を突くように、大鬼が再び斧を振り下ろす。
「――っ！」
姿勢を仰け反らせたリアトリスに、大きな拳が近付いてきた。リアトリスは一旦ライフルを宙へと放り投げ、
体を後ろ向きに回転させる。その最中に、手を伸ばして砂を掴んだ。そして、器用に身体を捻って、
大鬼の拳を避けることに成功する。
その叩きつけられた拳で生まれた、風圧に飛ばされそうになったが、リアトリスは手に握った一掴みの砂を、
大鬼の顔に向けて投げつけた。細かい砂粒が大きな目に入り込み、
大鬼は喚きながら頭を振る。その間にリアトリスは、
降ってきたライフルを掴み、瞬時に発砲した。弾は大鬼の腕に埋まる。
――この至近距離でも、貫通出来ねえのか。
リアトリスは舌打ちをした。補充しなければ、もう弾が無い。
「ごの野郎！！」
振り下ろされた斧を跳んで避け、リアトリスは斧を掴む大鬼の腕に飛び移る。
丸太のような腕を駆け上がりながら、左腕に力を込めた。バネを利用して、内蔵されていた鎌が姿を見せる。
リアトリスは拳を握りながら、大鬼の顔を、その鎌で切りつけた。
「今、引っ掻いだが？」
怪訝そうな表情を浮かべる大鬼を見て、リアトリスは顔を顰めた。
頬には、小さな掠り傷しか付いていない。リアトリスに、大きな拳が近付いてきた。
その豪腕で殴られると思ったが、リアトリスは腕を掴まれて、勢い良く持ち上げられた。
その弾みに、ライフルを取り落としてしまう。乾いた音を立てて、ライフルが地に落ちたのを見て、大鬼は唇を歪めた。
「ごのまま、バラバラにじでやる」
リアトリスは手を伸ばし、右足のホルスターに仕舞っていた拳銃を抜いた。その銃口を、大鬼に向けると、引き金を引いた。
飛んでくる灼熱の弾丸に、大鬼《オグル》は悲鳴を上げて、リアトリスを放り投げた。
――狙いを外した！
体格や力に差のある魔物と交戦する場合。それも大勢ではなく、個人で相手にする場合。
魔力結晶の在り処など分からないので、大抵急所と思われる場所を狙う。
足を潰せば、ある程度動きを封じることが出来る。武器を持つ魔物であるなら、腕を潰せば良い。
それでも倒れない場合、視覚を封じるのも一つだ。
しかし、リアトリスの放った銃弾は僅かに逸れ、大鬼の瞼を掠っただけだった。
落下したリアトリスは、身体を回転させることで、地面との衝撃を和らげる。そのまま、
身軽に大鬼との距離を取り、リアトリスは腰に備え付けた鞄に手を突っ込んだ。
取り出した手榴弾のピンを外し、大鬼の足元へと投げつける。
地面に当たった途端、手榴弾は爆発し、足場を大きく崩した。その爆風と、それに伴って、
巻き上がった砂煙に紛れ、リアトリスは坑道の入口へと向かう。
大きく崩れ、入口を塞いだ岩の陰に身を潜めた。空はすっかり陽が沈み、藍色に染まっている。
その所為で、辺りが見え難い。
――ライフルが手元にねえ。拳銃だけじゃ、致命傷を与えるのは難しい。
ライフルよりも高威力な爆弾は幾つかあるけど、あの硬い皮膚相手じゃあ気休めにしかならねえな。
地面が揺れる。岩陰からそっと覗けば、大鬼の巨腕が、立ち込める砂煙の中から突き出された。
続いて、その全貌を現した。地面を揺らしながら、大鬼がこちらに向かってくる。
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