02

　リアトリスはオボロとティナを残して、時計台へ向かった。
　近付く程に、こちらを拒絶するように殺伐とした魔力が、強くなる。
　その魔力を浴びながら、リアトリスは息も絶え絶えに、時計台へ辿り着いた。
　二階へと駆け上がり、中に飛び込む。

「おい」

　そう呼び掛ける。名前を呼ぶのも憚られたのだ。窓に腰を下ろし、こちらに背を向けたシェリーがいる。
　艶やかな黒い髪を風に遊ばせる姿は、とても艶あでやかだ。

「おまえ自らが来るなんて、珍しいこともあるものだな」

　振り向くことなく、シェリーがそう言った。リアトリスは左足の拳銃に手を掛ける。
　もし、彼女が攻撃してきたとき。すぐに反撃する為だった。リアトリスは、決してシェリーを信用しなかった。
　魔物に心を許すこともない。彼らは平気で嘘を吐き、欺き、掌で転がすのだから。

「おまえ、ディックが何処に行ったか知ってるか」
「当たり前だ。それがどうした」

　シェリーは一切こちらを見ない。リアトリスは浅い呼吸を繰り返す。
　どうも、彼女の側にいると呼吸がし辛い。毒気を含む魔力に当てられるからだ。
　長居は出来ないので、リアトリスはさっさと本題を口に出す。

「ディックが依頼を受けた町、オレアン……ひと月前に崩壊しているんだ」
「……」

　リアトリスは小さく咳をした。

「でも、四日前にそのオレアンから依頼書が届いた。お陰で、ディックはそこに向かってる。
もう着いた頃かもしれない。これは、何かある。でも、おいらの足じゃあ着くのが遅れる」

　こちらを一切見ないので、シェリーの顔が分からない。リアトリスは大きく息を吐いた。
　段々と、シェリーから放たれる魔力が重たくなってくる。まるで、大量の重りを背中に背負っているような感覚だ。
　リアトリスはまた、小さく咳をする。

「おまえ、魔物なら……すぐに好きな場所へ行けるだろう」

　そう言うリアトリスの脳裏には、いつかギルクォードにやってきた、アベリーという魔物の少女が思い浮かんだ。
　黒い水溜まりを、自在に出入りしていたのだ。魔物にとって、距離なんてものは、何の問題にもならない。
　行きたい場所へ好きに行ける。持っている脚力や飛行速度、魔力の使い方次第で、
　どれだけ遠くに離れていても、あっという間に辿り着けるのだ。

　長い沈黙が揺れる。しばらく黙っていたシェリーが、小さな笑い声を上げたのだ。
　ようやくこちらを向いた。リアトリスを見据えるシェリーは、唇を大きく歪めて笑っている。

「あたしはおまえに言ったな。異変があればすぐ知らせろと」

　そういえば、そんなことを言っていたな。
　リアトリスは苦しい呼吸を繰り返しながら、なんとなく思い出した。

「律儀に守るじゃないか。わざわざご苦労だな」

　馬鹿にしたような笑みを浮かべるシェリーに、リアトリスはやっとの思いで不敵に笑った。

「勘違いすんな。おいらは、ディックが心配だから、そう言ったんだ。
でも、人間のおいらじゃ時間が掛かり過ぎる」
「……このあたしが、あいつを一人で泳がすわけがないだろう」

　シェリーはまた笑った。その深海のような、青い瞳が不気味に煌く。

「甘く見るな」

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　ディックはリアトリスの予想通り、オレアンに着いていた。
　人がいないどころか、崩落したその町を見て、「遅かったか」とも思ったが、
　どうにも違う様子だった。ここ、二、三日で崩壊したわけではなさそうだ。

　木々は枯れ、朽ち果て、人々の遺体は野晒しとなっている。
　既に変色し、皮膚が裂けて溶け始めている。辺り一帯には、凄まじい腐臭が立ち込めていた。
　ディックは顔を顰め、鼻を押さえている。それでも、鼻腔に纏わりつくその臭いは、
　噎せ返るような血の臭いと、放置され続けた排泄物。そして、腐ってしまった食料の臭いが混じり合い、
　なんとも言えない程、強烈なものだった。その遺体に群がるのが、蛆虫だけならともかく、
　成虫になってしまったものもいる。

　少なくとも、崩壊してからひと月近くは経っているのだろう。

「……」

　ディックの耳が、小さな音を拾った。魔剣を、いつでも抜けるように手を掛けて、
　音のする方向へと足を進める。なるべく音を立てないように、慎重に近付いていく。
　音のする方へ向かうごとに、人骨が多くなっていくことに気付いた。ディックは、崩れそうな建物の陰から、
　そっと様子を伺う。一人の青年が、そこに四つん這いになっていた。こちらに背を向けて、
　一心不乱に何か行っている。そこで、ようやくディックは音の正体が、咀嚼音であることに気付いた。
　青年は黒い獣の尾を生やしている。間違いなく、人間ではない。

- ナノ -